尽管终身教育在我国从概念、思想到转化为一种政策理念经历了近15年漫长的过程，但是，近年来，随着社会的迅速发展和教育改革的不断深化，终身教育理念日益深入人心，我国不仅对终身教育的概念理解逐渐明晰，而且在法律中确立了终身教育的地位。教育部制定的《全国教育事业第十个五年计划》（以下简称教育十五”计划）中已经把“调研、起草《终身教育法》”和“全社会终身教育制度基本建立”分别作为2005年和2010年的主要目标确定下来[1]。这充分表明党和政府已经把构建终身教育体系作为新世纪社会和教育发展计划的重要组成部分，把发展终身教育提高到关系科教兴国和可持续发展战略能否很好实施的战略高度，并通过法制建设加以实施和保障。逐步建立和完善终身教育体系，不仅是21世纪中国教育改革和发展的总体目标，而且将有助于缩短我国同发达国家在教育和科技方面的差距，为实现我国现代化建设第三步战略目标奠定更加坚实的人才基础。因此，作为我国高等教育应该努力成为“从幼儿教育和初等教育开始并持续终身的整个教育系统的一部分。”积极“促进全民终身教育的实施，成为全民终身教育的一个重要组成部分和重要的推动力量，并为此而变革、自我改造，这是高等教育的重要使命之一”。[2] 一、几个有关的重要概念 1.高等教育。联合国教科文组织于1993年11月在第27届会议上确定的高等教育定义是：高等教育包括“由大学或由国家主管当局批准为高等院校的其他高等教育机构提供的各类中学后的学习、培训或研究培训。”[3]我国《高等教育法》把高等教育定义为：“在完成高级中等教育基础上实施的教育。”“高等教育由高等学校和其他高等教育机构实施。”[4]高等学校是指大学、独立设置的学院、高等专科学校、高等职业学校和成人高等学校。其他高等教育机构是指除高等学校和经批准承担研究生教育任务的科学研究机构以外的、从事以实施非学历教育为主的高等教育活动的组织，如以进修、培训、补习、辅导等方式实施的高等教育。高等教育的根本使命是促进人类和社会的可持续发展和进步。高等教育要履行好自己的使命必须把自己作为终身教育的一个领域，成为终身学习的一座桥梁，通过认真研究与探讨，通过教学和培训计划、合作活动及其与各类社会参与者合作，果断地参与为社会和人类的更加美好的未来开辟新的道路，并指引和塑造这种未来。[5] 2.终身教育。终身教育的概念从其诞生到今天已经有80多年，其理论内涵随着日月推移而不断丰富和发展。目前，比较共同的理解是：终身教育是社会所有有目的、有计划的教育与培训的总和，包括人生各个年龄阶段的各种方式的教育，如正规、非正规和非正式的各种教育，还有家庭教育、学校教育和社会教育等。有关研究认为贯穿人的一生的教育培训体系大体上可分为三大阶段：前义务教育阶段（0-6岁）、义务教育阶段和后义务教育阶段。后义务教育阶段一致延伸至人生的晚年，除普通教育外，还包括职业的、专业的、生活的等适应特殊需要的各种教育与培训活动。终身教育是不断造就人、不断扩展其知识和才能以及不断培养其判断能力和行动的过程。[6]终身教育不仅要求承认存在于社会当中的广泛的、多样化的学习机会的价值，而且强调应当把这些不同层次和不同类型的教育与培训机会有机地统一和整合起来，形成一个纵向衔接、横向融通的教育体系。随着近几十年来的研究与实践，终身教育已不仅仅是新的教育思想体系、新的教育理念和新的教育价值观，而且正在转化为新的教育制度、新的教育法规、新的教育体系、新的教育发展战略，以及新的人才培养模式。 3.终身学习。目前对终身学习的解释，最具权威性、最广泛地被人们所接受的定义，是由欧洲终身学习促进会提出的，并经1994年11月在罗马举行的“首届世界终身学习会议”所采纳的概念：“终身学习是通过一个不断的支持过程来发挥人类的潜能，它激励并使人们有权利去获得他们终身所需要的全部知识、价值、技能与理解，并在任何任务、情况和环境中有信心、有创造性和愉快地应用它们。”[7]终身学习具有以下特征：①开放性。学习机会向所有有学习需求的人开放，而不论其年龄、以往的学习经历及经济状况如何，阻碍人们参与学习的各种壁垒和限制将被打破；②多样性。能够提供多层次、多形式的学习机会和内容；③整合性。各种学习机会形成有机的统一体，相互之间的衔接与沟通关系更加紧密；④社会性。全社会参与办学和学习，利用全社会的教育与学习资源，学习社会化，社会学习化；⑤公平性。学习不再是部分人的特权，而成为人们的普遍的权利，特别是对于不利地位的集团与人群给予特别的关心和支持；⑥灵活性。人们根据自己的需要选择学习的目标、方式、时间、地点、内容和过程；⑦主体性。以学习者为中心、以学习需求为导向。 终身教育与终身学习虽然二者在概念上具有某些共同之处，如二者都具有整体性、持续性、开放性、多样性和目的的一致性，但在概念内涵上也存在差异，侧重点有明显不同。终身教育着眼于教育的服务与提供，强调教育机构和教育制度应提供并保障人们终身接受教育和参与学习的场所、机会与权利；而终身学习则着重学习者个人内部的变化，强调是学习者的主体性，提倡个人应培养终身主动学习的能力与习惯。 二、高等教育在构建终身教育体系中居于十分重要的地位 社会对终身教育的需求，高等教育资源与功能及高等学校所具有的职能，决定了高等教育在构建终身教育体系中居于十分重要的地位。 1.社会对终身教育的需求日益增加。知识经济时代将是一个学习化社会和终身教育时代。随着知识经济时代的临近，人类社会经济的发展将更多地依赖于知识的生产、处理、传播和应用。伴随着知识与信息社会的发展，知识与信息的总量急剧增加，知识和技能也快速过时，在这种状况下，人生早期的学校教育，无论怎样增大知识学习，都很难适应这种变化。因此，只有通过整个生涯中持续不断地学习才能满足生产和生活对新知识的需要。随着社会经济结构、产业结构和职业结构的变化，社会对劳动力的需求也将发生重大变化。一方面，劳动力将进一步从第一、第二产业向第三产业转移，第三产业将成为创造产值、同时也是容纳劳动力的主要部门。而第三产业职业岗位的一个重要特点，是对人的智力与能力提出了更高的要求。同时，技术特别是信息技术的发展，也使得各种职业岗位的知识含量增大。经济、产业与职业结构的变化，还将带来职业流动性的增大，要求劳动者具有更强的适应变化的能力。此外，社会的发展和科技进步，还将带来人们生活方式的变化，特别是闲暇时间日渐增加，也将使人们的终身学习需求增大并日益多样化。而且，随着社会民主进程的进展，对公民参与社会事务和政治生活的能力与素质也提出了更高的要求。人们要更好地完成这些社会角色，就必须不断地学习。在我国基本普及九年义务教育的基础上，人们持续不断的学习行为往往更多地指向高学历、高层次、高质量的教育与培训。由此可见，高等教育在实施终身教育，为社会提供更多、更好的终身学习机会方面肩负着极其重要的责任。
