高等教育自学考试制度作为独具民族特色的教育形式，在我国高等教育体系中占有重要地位。这不仅突出表现在参加自学考试的人数与日俱增，2000年底在籍考生已达1704万人，而且还集中反映在自考的功能和影响不断扩大，与普通高等教育相互沟通，协调发展，产生优势互补的效应。 自学考试制度在创立和推广之初，主要是一种学历考试。通过个人自学、社会助学和国家考试，自学考试为未能进入普通高校学习的社会青年，提供一条接受高等教育的宽阔途径。凡参加自考全科合格者，可获得国家承认的本、专科学历证书，本科毕业符合条件者还能够申请获得学士学位。迄今，自学考试培养了300多万名本、专科毕业生，40多万名中专毕业生，为我国的经济建设和社会发展作出重大贡献。另一方面，高等教育事业的发展和社会对人才培养、评价的多方面需要，也直接推动着自学考试制度的不断变革与完善。20年来，自学考试的专业从最初的几个发展到今日的11个一级学科、239种专业；学历层次也从单一的专科拓展到专科、本科、独立本科和中专考试，并承担部分职业资格证书考试；在考试运作上，建立7个国家级命题中心和30多个省级命题中心。 自学考试功能的拓展与社会作用的扩大是与其特有的优势分不开的。首先，与普通高等教育形式相比，自学考试具有极大的开放性，被誉为没有围墙的大学。自考无资格限制，对所有的人开放，为每一个社会成员的进一步学习及其效果检验提供了机会，较好地体现了教育公平原则。其次，自考的学习形式灵活，有利于学习者自主安排学习时间、地点和利用多种教学方法和传输媒体。考生可根据开考专业和考试计划，选择自己所需要或感兴趣的专业，较之其他高等教育形式有更多的自主性与灵活性。自考实行单科结业、学分累计的办法，并认可普通大中专院校的基础课程，为接受继续教育者创造了便利条件。第三，自学考试作为国家教育考试，具有公正性、权威性和可靠性，通过以考促学，有利于充分调动和利用社会各项教育资源参与社会助学活动，收到政府投入少而办学效益高的多重效应。自学考试的教育成本低廉，国家对每个自考毕业生的投资平均不到300元，而对全日制高校的学生每年则需投入5000-6000元；自考生的学习费用和考试费用约为全日制学生的1/4，因此，自考蕴涵着巨大的经济与社会效益。第四，自考建立与市场经济原则相适应的运行机制，依据社会经济、文化发展需求，及时调整专业结构和课程设置，不断更新考试内容，能够为各行各业培养“留得住，用得上”的复合型专门人才。 由于自学考试具有诸多优点，因而自创立以来，广受各界人士欢迎。自学考试累计报考人数至今已达1亿多人次。我国每万人中就有56人参加自考，北京市每万人报考率达166。广东省还在深圳、珠海、香港设立考场，面向港澳台胞和海外侨胞，积极发展自学考试。在我国迈向大众高等教育的进程中，自学考试发挥着普通高等教育难以替代的作用。 自学考试对我国高等教育毛入学率的贡献率逐年上升。按现行的保守方法折算，在1997年、1999年、2000年的高等教育毛入学率中，自考在校生的贡献率分别达到了1.66%、2.3%和2.5%。一些高等教育大众化进程较快的省市，自学考试对高等教育毛入学率的贡献率更高。以2000年为例，北京市高等教育毛入学率为40%，其中自学考试和学历文凭考试贡献了8%；浙江省当年高等教育毛入学率为13.1%，其中自考贡献了3.3%。浙江计划到2005年、2010年、2020年，将自学考试（含学历文凭考试）在校生所占高等教育毛入学率的比率，分别提高到4.5%、6.3%和10%。江苏作为自考大省2000年报考人数达到96万人，另有7.6万人参加各种非学历证书考试；当年自考毕业生近2万人，相当于全省71所普通高校全年度毕业生的1/4。江苏自考历年累计培养各种专门人才15万余名。 值得指出的是，自学考试在扩大社会弱势群体接受高等教育机会方面，发挥了特殊作用。由于现阶段我国城乡二元社会结构的制约作用，城乡青年接受高等教育的机会存在明显差异。据1998年一项抽样调查显示：80年代我国城市青年获得高等教育机会是乡村的9.6-12.8倍，90年代城市青年获得高等教育机会是乡村的5.8倍。为了促进教育公平，使高等教育尽快通向农村，一些沿海省份率先在农村推广自学考试制度。浙江省经过10年的不懈努力，农村自考生所占的比率已从1992年的35%升至2000年的65%；同年全国农村考生所占自考生总数比例平均为40%。江苏省自1999年建立农村自学考试实验区以来，加快培养农村现代化建设人才。现今全省99%以上的乡镇建立了自学考试服务站，承担咨询、辅导等工作，把大学办到农家门口。实践证明，大力拓展农村自学考试，是促使高等教育稳步向农村发展的一条有效途径。 此外，自学考试也扩大了女子及贫困阶层接受高等教育的机会。据2001年抽样调查，近年自考生中，女生占58.6%，男生占41.4%；自考生中无经济收入的占一半以上，月收入500元以下者占15.6%，500-1000元者占26.1%；在整个学习和考试过程中，计划投入1000元以下的考生占43.1%。这些表明，自学考试在很大程度上适应了社会贫困群体的教育需求。
