非盈利组织是不以盈利为目的的、向社会提供服务的组织，它是介于政府组织、盈利组织之间的一切社会组织，又称为“第三部门”。笔者认为民办高等学校独立政府组织以外，又有别于以盈利为目的的企业组织是一种非盈利组织，其根本出发点是培养专门人才，是一种服务与精神生产活动，是非企业生产活动。从学校这一层面而言，它具有非盈利组织的民间特征，即非政府性、非盈利性、自治性、志愿奉献性四大特征。同时，与其他公立高校相比，民办学校又具有自己的独特之处：民办高校的办学活动处于公益和盈利的冲突之中；具有较强的专业性；是独立性强的非政府组织。在非盈利组织中，民办高校是一个重要的组成部分，非盈利组织的市场化也意味着民办高校日益向市场靠近，其主要标志是全额成本收费或高额成本收费，以此获得经费的积累和盈利，这也就是说民办高校从创设之初的低收费、无私奉献向逐渐采用企业的发展的运作和管理模式转变。笔者认为市场化所带来的只是办学观念、经营方式的转变，并不是民办高校盈利与非盈利的分水岭。市场既给予民办高校盈利的空间，同时也为民办高校提供服务大众、服务社会的公益机会，其关键仍取决于民办高校自身的发展需要和选择。就发展趋势而言，在保持自己原有特色和优势的同时，民办高校试图寻求更多的公众支持，力求演变为混合支持非盈利组织，以获得更大的生存和发展空间。
