在敦煌遗书所存文学之作中那些被人们称之为“变文”的俗文学作品，最先引起中外学者的广泛注意，由此引发的争论也是最为激烈。可以说对于“变文”的认识，是研究唐代出现的其它俗文学各种形式的基础。 首先我们对“变文”这一概念的认识过程作一个简单的回顾。最早接触到这些作品的是王国维先生，他称之为“通俗诗”、“通俗小说”①；后来罗振玉称其为“佛曲”②；直到1929年，郑振铎先生才第一次采用了“变文”这一名称③，将“变文”视为“一种文体”，给予了很高评价，但没有对其概念予以明确界说。此后，这一含糊概念为学界所接受，沿用至今。至于“变文”这种文体的定义是什么，学者们见仁见智，认识不一。王重民、周一良先生说：“早在公元七世纪以前，我国寺院中盛行着一种‘俗讲’，记录这种俗讲的文字，名叫变文”。④袁行霈先生说：“敦煌变文是指在敦煌发现的，唐代俗讲僧和民间艺人讲说故事的底本。变文体制最基本的特点是散韵相间，诗文结合，逐段铺叙，说说唱唱……是介乎诗赋和戏曲之间的一种文体。”⑤游国恩先生说：“变文是寺院僧侣向听众作通俗宣传的文体，一般是通过讲一段、唱一段的形式来宣传佛经中的神变故事。”⑥而张鸿勋先生则说：“变文，是唐五代时期说唱技艺‘转变’的底本。转变，就是演唱变文。”⑦而无论怎么认识，其指称的对象虽广狭有别，但所包容的文体却不止是一种。因此，“变文”这一术语作为文体名称来理解时，上述定义给人的印象的是空灵的，难以切实把握。在定义方面，往往给人造成许多混乱。 在很长时间里，学者们对“变文”接受和采用了较为广泛的外延。如王重民、周一良先生编著的《敦煌变文集》所收录的材料，借用以后敦煌文学分类研究的概念，有赋、话本、缘起、讲经文、押座文、词文等。这种编录标准，使“变文”这一概念的外延几乎囊括了敦煌遗书中的各种文学形式。再如白化文等先生编著的《敦煌变文集补编》和周绍良先生编著的《敦煌变文汇录》等，所收录的材料也都非常庞杂，几乎涉及到敦煌俗文学的各个方面。 在另一方面，学者们又走向了另一个极端，极力把同样的这类作品又分得很细。张鸿勋先生将敦煌文学分为词文、故事赋、话本、变文、讲经文5类，以及押座文附类⑧；周绍良先生则分为变文、讲经文、因缘、词文、诗话、话本赋7类，以及押座文、解座文附类⑨；颜延亮先生主编的《敦煌文学》，则进一步分为27类又5附类，其中“变文”一类中，仅列入明确标有“变”或“变文”的几篇作品⑩。诚然，分类的细致是研究深入的标志，但遗憾的是这种分类界限彼此颇有不同，而且类与类之间的区别很严密，分明分类越细，“变文”的范畴就越小，而且划分的依据又甚为牵强。正如美国学者梅维恒所说：“我一接触到变文这门学问，便吃惊地发现尽管变文极其重要，但几乎在有关变文的各个方面，都存在着尖锐的分歧，对于现存变文的数量，变文与敦煌所出的其它文学形式的关系以及变文本身的意义等等，学者们都大有歧见(11)”。这种歧见的存在，与敦煌变文多年来的研究似乎不很谐调，那么问题的症结到底出在什么地方呢？ 当然，解决问题的根本方法，还是必须从这类作品本身来分析。就现在学术界对这些作品的研究状况来看，亦有许多难以解释清楚的问题。如果把“变文”认为是一种文体，那么，首先那些在卷子中标有“变”或“变文”的作品一定就是变文了。因此，我们首先来分析这些作品。 就目前所知，敦煌遗书中明确标名为“变”或“变文”的作品，共有以下九件： 1.《破魔变》一卷（P.2187尾题） 2.《降魔变文》一卷（S.5511首题；又，国内藏卷尾题） 3.《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》（S.2614首题又P.3107首题） 《大目键连变文》（S.2614。又，北京藏盈字76号尾题） 《大目乾连冥间救母变文》一卷（P.2319首题） 《大目键连变文》一卷（P.2319尾题） 《大目乾连冥间救母变文》一卷（P.3485首题） 4.《八相变》（北京藏云字24号背题） 5.《频婆娑罗王后宫彩女功德意供养塔生天因缘变》（S.3991首题） 6.《汉将王陵变》（S.5437首题。又，北大图书馆藏本封面题） 《汉八年楚灭汉兴王陵变》一铺（P.2627尾题） 7.《舜子变》（S.2654首题） 《舜子至孝变文》一卷（P.2721尾题） 8.《刘家太子变》一卷（P.3654尾题） 9.“上来所说丑变……”（P.3048结尾最后六字，看来没写完）(12) 这九件作品本身，形式、内容都是不一致的。从内容上看，可分为三类：第一类是历史故事，如《汉将王陵变》；第二类是民间传说故事，如《舜子变》；第三类是宗教故事，如《八相变》、《破魔变》等。从形式上来看，这九件作品的不一致性，更加值得重视。如《刘家太子变》，通篇散文，叙述故事，完全是白话小说形式；而《大目乾连冥间救母变文》、《降魔变文》等，却是散韵相间，不引经文，间接说经，开门见山地演绎佛经故事；《汉将王陵变》、《舜子变》等，也是散韵相间，只是开门见山地讲唱故事；而《舜子至孝变文》，则又是通篇押韵，只讲不唱，叙述历史故事，只是在篇末附诗赞或歌曲，明显是供吟唱而用的。在这九件同样被称为变文的作品中，出现这样大的差别，不论怎么说，我们都是不能把它们当作同一种体载的作品来看待的。 更有意思的是，相反，这些明确标记有“变”或“变文”的作品，与某些被认为是讲经文、词文、俗赋、话本的作品之间都分别有着从形式到内容上的一致性。归纳起来，有以下几种情况：
