1897年12月6日，在上海的张氏味莼园（俗称“张园”）安垲第，举行了有中外妇女122人参加的盛大集会，目的是讨论中国女学堂（后更名为“中国女学会书塾”）的创办事宜。这在中国教育史上是件大事，笔者专门撰有，《中西合璧的上海“中国女学堂”》（注：《学人》14期，（南京）江苏文艺出版社，1998年。）一文详细论考，此处不赘。当时上海多家报刊或抄载女学堂章程，或记述大会盛况，反应热烈。而一向留意洋场新事物的《申报》，这一次却表现迥异。 大会前，《申报》，于12月4、5两日，倒也接连在广告栏刊出《中国女学堂大会中西女客启》，声明：“本学堂邀请诸女客，专为讲求女学，师范西法，开风气之先，并非加优婆夷等设筵以图香积也。”不过，此启事属于学堂的自费广告，《申报》收了钱，没有理由不刊登。此外，12月5、6两日，该报也在正版的最末，刊登过女学堂有关大会事项的两则来稿。而由报社本身采写的中西女士大会的直接报道却只字皆无。能够代表《申报》观点的是一篇旁敲侧击的“社说”，题目虽很时髦，名为《男女平权说》，其实却专唱反调，且立论迂腐。 该文开篇即征引传统读书人奉为最高权威的“四书五经”之言，大谈男女有别： 《周易·家人之卦》曰：男正位乎外，女正位乎内，男女正，天地之大义也。古之圣王，制作礼乐以范围人伦，俾尊卑有等，长幼有序，贵贱有别，厘然秩然，不使稍有紊乱。而于男女之间，尤处处间之以礼。授受则不使相亲，饮食则不使与共，诚为之辨别嫌疑，整齐风俗，以立男女之大防者，其意固深且远也。 在“男女平权”呼声渐起的时代，作者却坚持“抑阴扶阳，亦天地自然之理”的成见，便自觉地站到了反对开办女学堂的立场上，以“女子之学”为“本非要务”。应该承认，本文作者颇有眼光，早已预料到女权思想传播、女子教育兴起将会带来的“严重”后果：“国家最为紧要之事”，如“公使之辑睦邦交，议员之品评国政，学校之培护人才”，均将有女性参与。这样一幅令《申报》主笔不寒而栗的前景，无疑会瓦解其如此看重的“厘然秩然”的传统社会秩序。为防患于未然，要求“重复古制，俾民间庶媛稍识礼义之大防，而仍不废酒食之议、桑麻之勤”，便被作者视为当务之急。 意在将女子固定在家务劳作中的《男女平权说》系于1897年12月14日见报，文中虽未道及中国女学堂之事，但锋芒所指，一目了然。学堂首倡者经元善因而立刻给予回应，在两天后（16日）撰写了《女学堂同仁致申报馆书》（注：《新闻报》，1897年12月29～30日。）。此信措辞颇为婉转，始则曰：“拜读贵报廿一日弁言男女平权一说，煌煌巨制，学贯中西，而暗寓启牖指教之婆心，三复回环，五体投地。”继则言，女学堂“开手办法章程”，与《申报》“赐教诸节，语语吻合”，疑心主笔们误听传言。不过，经氏兴办女学的决心在信函中还是表现得相当坚定：“知中国女学之当兴，既为中西人士异口同声，守此移山之愚，力小图大，勉为出而襄佐，亦难逆睹其事之果有益与否。”而其最后附答《沪报》的指责，“何舍此少学一百八十兆之丈夫不教，必孳孳然欲教此向来未学之二百兆女子”，也有一语双关之意。男学已有官府操心，“在吾侪草茅下士，只好与难养之女子、小人说说法而已”。与答《申报》馆一样，其言貌似谦恭，实是以退为进，自觉承担起民间自办女学堂的责任来。 不过，顾虑到《申报》在全国、特别是江南一带拥有巨大的影响力，经元善还是殷殷致意，希望其“中西主笔诸善长仍敦夙昔古道，不我遐弃”，如此，则“女学幸甚，同人幸甚”；“否则，贵报风行宇内，远者不察，见有此一说，必疑为办理者不妥，以阻其好善之城”，是“一言兴丧，关系匪浅”。然而，《申报》主事人却并未如经氏所期望，将其来函登出；亦未“憬然有悟”，“再挥彩毫”，更正前说。但如果因此而认为《申报》完全无视经元善的要求也欠准确，只是稍作弥缝的表示乃出自《申报》系统的另一名牌——《点石斋画报》而已。 1898年春，《点石斋画报》509号发表了《裙钗大会》（利五）一图，对前一年的安垲第盛会作了追写。安垲第本是张园中著名的西式建筑，图中描绘中外妇女杂坐一室，围桌聚谈，气氛融洽。画面上的文字简单回顾了大会的缘起： 上海女学堂之设，倡议于电报局总办经莲珊太守，而严筱舫观察、陈敬如军门、施子英太守等从而助之。既大会宾客、互相讨论、妥定章程矣，又以事关坤教，非大启巾帼之会，不足以广集益之思。爰于去冬十一月十三日，假座张氏味莼园之安垲第设筵畅叙。是日到者，华官以蔡和甫观察之夫人为主，而沪上各官绅瀛眷从之，西国各领事及各状师之夫人，并教会中各童贞女，亦罔不簪环毕集，杯酒联欢。共计到者一百二十有二人，而西女居其大半。 此中的“经莲珊”即为经元善，时任上海电报局总办。严筱舫本名信厚，施子英本名则敬，均在沪地经商。陈敬如则是被《孽海花》作者曾朴尊称为“陈季同将军”其人，当时的职务是南市马路善后局总办（注：见《集议章程》，1897年12月10日《申报》。）。早先，陈氏曾留学法国，并担任驻法、德使馆随员。所娶法国太太，中文名“赖妈懿”，受聘为中国女学堂“洋提调”。在此次大会上，赖氏率两女陈骞（槎仙）、陈超（班仙）出席，陈季同则在“局外照料”（注：《女学堂中西大会记》，《新闻报》，1897年12月12日。），一家人显得极为活跃。这次活动也可说是维新派家眷的一次盛大聚会，诸如康有为之女康同薇（文僩）、梁启超夫人李端蕙等均在座。而当日与会的外国女士有65位（赖妈懿不计在内），人数更超过了中方女性。依照发起人经元善的算法，此回的大宴宾客已属于第四次会议。第一次大会是1897年11月15日在一品香西菜馆举行，参加者有48人，随后在各报刊发了《女学堂试办略章》。 上述《点石斋画报》的说法可与当日的《新闻报》报道印证，堪称无误。但关于上海道台蔡钧（字和甫）的夫人亦曾到场的记载，却与事实有出入。先是蔡钧复张謇函，对于女学堂事颇表赞成，且声称“愿为骥尾之附”（注：《监督蔡榷使复女学堂张季直殿撰书》，《新闻报》，1897年12月2日。）；经元善因此在中西女士大会前三日，具函邀约，“敬请宪太太、小姐贲临”（注：《女学堂上蔡榷使书》，《新闻报》，1897年12月5日。），并在《中国女学堂大会中西女客启》中，以“敬请道宪与有司官太太亲莅，率诸命妇以陪外宾”相号召。但张园大会当日，蔡钧家人并未到场。《点石斋画报》所以致误的原因，应该是与《申报》曾刊载蔡复张书并中国女学堂启事有关。
