世界各国的私立大学，无论看绝对数量还是占大学比例，均以美国为最，且美国的最好大学中，私立大学占绝对优势，因而研究美国的私立大学具有一定的代表性、典型性。本文所指的私立大学是相对于公立大学而言的，包括私人财团办的、教会办的或基金会资助的各种民办大学。虽然，我国目前已有一些这方面的研究，但一般是从静态即对现有结果进行研究，如私立大学特别是名牌私立大学有哪些雄厚的实力、优异条件等等，而很少从发展的历史进程及贡献去研究。我们认为研究发展过程比研究结果更重要。目前我国私立大学高等教育有较大的发展，研究美国私立大学发展的历史进程及贡献，对我国私立高等教育的发展和壮大无疑具有启发和现实意义。 一、美国私立大学发展的历史进程 1.殖民地时期——私立大学的创办 美国独立以前，整个殖民时代的教育有一个特点，即完全是前宗主国英国教育的移植，教育具有鲜明的阶级性，高等教育基本上为统治者及大资产者的子女享有，白人及有色人种的工农群众子弟大多不读书，或只能在家教活动中和简陋的初等学校学习一点知识，高等学校完全是私立的，并且主要控制在教会手中。这时的大学主要是仿照英国的牛津、剑桥大学而设立的，美国最早成立的大学是1636年创办的哈佛学院(Harvard College)，也就是今天哈佛大学(Harvard University)的前身，1701年创办的耶鲁学院(Yale College)也就是今天的耶鲁大学(Yale University)的前身，到1776年美国脱离殖民统治独立以前，美国一共成立了十所大学。它们是：哈佛学院(Harvard College)；耶鲁学院(Yale College)；威谦和玛丽学院(William and Mary College)；新泽西学院(New Jersey College)；国王学院(King's College)；皇后学院(Queen's College)；费城学院(Philadelphia College)；罗得岛学院(Rhode Island College)；达特茅斯学院(Dartmouth College)；宾夕法尼亚学院(Pennsylvania College)（注：顾宝炎：《美国大学管理》，武汉大学出版社1989年版。）。 创立这些大学的主要动机是宗教性质的，其目的在于培养具有高深学问的传教士、教会工作者和虔诚于宗教的政府官吏。十所大学基本由教会开办，主要课程有拉丁文、希腊文、希伯来文、《圣经》(Bible)学、伦理学、证理学、修辞学、初步数学知识以及简明的历史和自然科学等知识。 在这些大学里，教学内容枯燥死板，教学方法是机械主义的，甚至教室内仍靠教鞭来维持教师的权威，1750年前后，由于经济、政治情况的发展，高等教育发生了一些变化，教育的贵族性质有所削弱，而加强了实际的内容和实用倾向，在一些高等学校中，打破宗派主义，许可学生信教自由，课程内容倾向自由主义和实用的要求。学生的课外集体活动也开始受到重视，这都反映了美国教育已开始向符合自己实际要求的方向发展。但总的来说，美国独立前的高等教育基本是宗主国英国教育的再现，还没有独立的高等教育体系。 2.独立(1776)后到南北战争(1861～1865)时期——私立大学的发展和基本成型 联邦政府成立以后，新政府深感教育关系到国家的兴衰。当时（1800年以前）美国仅有25所私立高校，只有很少的教员，很少的学生，高等教育完全靠私人团体来控制与维持，仍不足以促进教育的发展和社会经济、政治的需要，因此，新政府力主高等教育应由政府主持办理，于是开始出现州立大学。1795年，第一所州立大学(State University)在北卡罗利纳州(North Carolina)成立。 值得一提的是，1816年新罕布什尔州(New Hampshire)政府试图将私立的达特茅斯学院收归州立学校，激起了该校的强烈反对，上诉到联邦政府最高法院。1819年法院裁决，达特茅斯学院获胜维持独立。这一件事对美国高等教育的影响极大，其一，进一步重申和确认私人团体（尤其是教会）有办学许可权，而且可以在不致于受到政府接收的威胁下自由发展，从而刺激了教会办学的积极性。自此又建立了许多私立大学。其二，州政府企图通过接收私立高校为州立高校办学的道路行不通，于是只有自行拨款开办州立高校，从而也使州立高校得到了发展。 但是总的来说，州立院校的发展仍较缓慢，私立大学仍占绝对优势，到1860年全美264所高校中，州立院校仅占17所。由此可见美国的高等教育道路不同于西欧国家，它的私立大学占有很大比重，这与它的国情有关，除了有教会办学的传统外，由于是联邦制，联邦政府对高等教育很少运用行政手段干预，且根据美国的《权利法案》（1789年对宪法的修正案）规定：“凡本宪法所未授予合众国和未禁止各州行使之权利，皆由各州或人民保留之。”使民间办学有很大的自由度。 这一时期是美国私立高等教育发展较快和基本成型时期。 3.南北战争到20世纪初——私立大学的成熟 独立革命和南北战争，给美国带来了一个统一的政局和共和政府，为自由发展的工业资本主义奠定了基础。工商业的膨胀，加速了资本的集中及大企业大公司的创立，许多资本家为促进自身所需要的人才的培养，同时又可以少缴赋税，于是捐献资金与地产，兴办大学。应该指出的是政府的税收政策对私人捐资办学起到了鼓励、促进作用。例如，遵照霍普金斯先生的遗言，以他的遗产，于1876年在马里兰州(Maryland)巴尔的摩市(Baltimore)成立了霍普金斯大学(John Hopkins University)。又如前加利福尼亚州(Califormia)州长，美国参议员斯坦福夫妇，由于16岁的独子不幸去世，悲痛之余，倾其所有，筹建大学，以志纪念，于1885年在加利福尼亚州成立了斯坦福大学(Stanford University)，以后发展成为美国的一流大学，也是美国著名科研中心之一。此外，还有芝加哥大学(University of Chicago)等一批私立大学也建立起来了。其中霍普金斯大学的创建，标志着美国现代正规大学的开端，在美国高等教育发展史上有重要意义。霍普金斯大学的目标是要创立一所德国式（柏林大学模式）的美国大学。在保留大学本科部的同时，加开研究生课程，设立博士学位。不再象当时的其它学校那样，过分依赖教会的支持和资助。它强调通过研究来发展科学，创立一所以研究为宗旨的大学。事实上，它成立了当时美国第一所正式的研究生院。这一模式，很快对其它高校发生了重大影响。1901年，在纪念霍普金斯大学成立25周年时，当时的哈佛大学校长艾利亚就曾指出，正是霍普金斯大学成立25周年时，当时的哈佛学院顺利地发展了研究生课程，而演变成哈佛大学。这种强调学术研究、强调教学与科研相结合的风气，至今仍是美国一些名牌大学的特色。
