随着社会的发展，经济的文化化与文化的经济化趋势日趋明显。在现代社会生活中，正逐渐孕育出一个新的经济形态——文化经济。 所谓文化经济就是以文化观念产品的生产和消费为产业主体支柱的经济。文化经济是相对于物质经济而言的。物质经济是指以物质生活资料的生产和消费为核心的经济形态。它是人类社会在低级发展阶段的产物，其特点是：在生产上以物质资料的生产为主，以自然资源为原料，以具体的物质生活产品为产品终极对象，产业结构围绕着物质生活资料的生产进行组织和布局；在消费上以满足人们的物质生活需要为主要目标。文化经济则是人类社会发展到高级阶段的产物，是人们在物质生活需要满足以后，追求精神生活需要满足的产物。在文化经济时代，社会的物质生产和消费在经济活动中逐渐退居次要地位，精神产品生产和消费则日益占居主导地位。社会产品主要以观念性产品和心理服务为主，其物质属性将退居其次。从某种意义上说，文化经济在生产上更带有虚拟化，在消费上更带有心理化的特点。就具体产品而言，在物质经济中，产品的生产以标准化和实用化为特征，其实用功能是决定性因素，而在文化经济中，产品的生产则带有个性化和审美化特征，创新色彩比较浓；产品的消费也是如此，前者重在满足人们的物质消费欲望，后者则重在满足人们的精神消费欲望，其审美需求远远大于物质需求，譬如同样是衣物消费，后者更注重装饰和审美功能。 文化经济意味着文化产业将是国民经济的支柱产业。所谓文化产业就是以创造和销售某种文化观念、文化符号和文化服务为主的产业。如各种旅游、教育、影视、信息和娱乐业等。文化产业的崛起是社会经济发展的必然结果。早在十九世纪，著名的英国经济学家克拉克就发现，随着经济的发展和人均国民收入水平的提高，劳动力的就业中心具有从上游第一产业即农业逐次向下游二、三产业即工业、服务业和文化业转移的趋势，这就是著名的克拉克——配第法则。这个法则可以说从根本上揭示了经济产业结构发展的最一般趋势和特征。文化经济的出现实质上正是这种规律的具体体现。在现代社会经济生活中，文化产业的发展已经明显地表现出了这一趋势。在当今发达国家，文化产业已开始成为社会生产的主导产业和国民收入的重要来源。例如，日本1995年仅娱乐业一项生产经营收入就高达35万亿日元，超过当年日本汽车工业的总产值。美国的文化产业更是发达，1996年仅版权产业的产值就达到4250亿美元，占美国国民生产总值的6.7%。 《泰坦尼克号》一部影片的年收入高达几十亿，相当于中国好几个大企业的年收入总和。娱乐产业巨头迪斯尼1994年收购美国广播公司时一下子就出价190亿美元，1997 年其资产规模及赢利更是跻身世界大企业500强中前10强。 随着文化产业的比重逐渐加大乃至占据整个产业结构中心地位，特别是在国民经济中居中心地位，整个国民经济的产业结构和产业布局将围绕着文化产品的生产和消费进行，文化消费将成为决定生产资料产业结构变化的关键因素。如围绕旅游消费而产生的饮食服务、工艺品加工、交通运输等行为，围绕影视娱乐消费而产生的旅游、服装、建筑等行业。文化产业的发展方向将制约着国民经济其它行业的发展方向。各种高科技信息产业如广告业、咨询业、电脑软件业、信息通讯业、旅游和教育科研等将成为社会生产的主导力量，它们在生产方式、管理方式和社会发展方式等方面，指引、奠基和推动其它各行业的运行并最终影响整个社会生活过程，其它行业则逐渐成为文化产业的附属行业，按照文化产业的要求设计自身的发展思路和目标。 文化经济时代，文化的发展将是国民经济持续发展的内在动力和源泉。首先，文化含量将是决定企业商品价值的关键性因素。在文化经济时代，由于人们在消费上更侧重情感和心理需求的满足，商品价值构成中文化含量必然会越来越大，文化附加值逐渐会成为商品价格的决定性因素。例如，一件普通的衬衫，决定其价格构成的将不再是它的质地材料，而是附加其上的品位、情感和信仰等文化含义。同一个手工艺品，将会由于文化底蕴的不同，价格差别达几十倍；当然，此时的商品构成中，物质材料及其实用功能也是必不可少的，但它仅作为文化的载体，不对商品的价格制定起决定作用。例如一张光盘，售价高达8000美元，其物质成本只有3美元。 由于文化经济时代商品的价格主要由商品内在的文化含量决定，因此，企业间商品价格和质量的竞争将主要表现为商品文化含量的竞争，文化品位也将成为企业发展的关键因素。克莱斯勒汽车在质量上并不比其它品牌的汽车高出多少，但是它所代表的高贵、豪华和地位感却给它的发展赢得了无限商机。其次，文化将是企业发展的核心力量，文化创造将成为经济增长的发动机和生产力进步的支撑点。对于任何一个企业而言，新产品的开发不再是物质资源的新利用，而是一种文化资源的开发，是一种企业文化的创造。虽然早在工业社会，人们就认识到文化形象在企业生产经营中的重要地位，例如人们称信用是企业的第二生命，把缺乏信用看作如同缺乏资金一样是使企业无法生存的决定性因素。但只有在文化经济时代才真正突出了企业文化形象力的重要性，使它成为决定企业生死存亡的核心因素。一个良好的企业文化形象的塑造可以给企业制造出大量潜在的消费市场，使企业获得高于企业自身价值的市场价值，从而提高企业在市场中的竞争力，拓宽企业的生存和发展空间。例如， 1999年万宝路的市场品牌价值是395亿美元，它给企业所带来的丰厚利润之大是可以想象的。企业的文化生产力越强，创造出的品牌越是获得人们的心理认可和欢迎，企业就越能够在市场上获得超额的利润。显然，企业的文化创造力越强，它发展的就越快，社会的文化创造活动越是普遍，社会前进的步子就越大。再次，文化资源将是国民经济发展的基础性和关键性资源。在文化经济时代，由于文化是社会经济生产的主要生产资料，文化资源将成为国民经济发展的基础性资源。对一个国家来说，丰厚的自然资源和廉价的劳动力资源将不再构成国民经济发展的优势，自然资源贫乏也不再意味着落后，关键在于对文化及其智力资源的拥有。文化资源越是丰厚，社会经济发展的潜力就越是巨大。一个社会能否快速发展，从根本上将取决于这个社会对其文化资源的开发和创新程度。社会的文化资源和智力资源的开发利用程度越高，社会将越是繁荣。邓小平曾高瞻远瞩地说，中国在今后几十年内肯定会赶上发达国家，他的根据之一就是中国作为“一个十亿人口的大国”，文化教育一旦上去了，其中“人才资源的巨大优势是任何国家都比不了的。”在文化经济时代，文化资源也是国际经济合作的重要基础。随着全球化的到来，世界经济区域化合作的趋势日益增强，而文化认同感无疑将在其中发挥不可替代的作用。
