古代的中国皇帝，都自以为中原处于世界的“中央”，是所谓“中央之邦”的“天朝”。这是因为，四周的邻国都比较弱小，或者文化不甚发达，时常来中国朝贺，有如众星拱月，所以，自汉代起，这些国家便把中原王朝称为“中国”。从文化的角度来看，在亚洲东部，除了中国而外，确乎没有出现象印度和巴比伦那样的高文化中心。中国与周边国家在地域上紧紧相连，很早便有了政治、军事、经济、文化的联系，但交流的情况与印度和西亚显然不同，它们对中国文化的影响，远不如中国文化对它们的影响。正是因为有中国这个高文化中心的存在，不断向周边各国幅射，因而形成了“东方文化圈”。 “东方文化圈”内的情况很复杂，不可一概而论。在这个大的文化圈内，事实上存在着三个亚文化圈层，即汉字文化圈、佛教文化圈和游牧文化圈，它们彼此之间，还有许多重叠。朝鲜、日本、越南大体是一个类型的，它们受到中国文化的影响是全面的，包括儒学、道教、汉传佛教、文学、艺术、科技乃至生活习俗，究其原因，恐怕与他们使用汉字有极大关系，因为没有文字的障碍，学习中国文化自然要方便得多，全面得多，深入得多，这便是人们通常所说的“汉字文化圈”。佛教产生于印度，但七世纪以后，印度佛教衰落，中心转移到了中国，而且在中国形成了三大语系佛教，即汉语系佛教（汉传佛教）、藏语系佛教（藏传佛教或喇嘛教）和巴利语佛教（小乘佛教），而且向外扩散，汉传佛教远播朝鲜、日本、越南，藏传佛教传到了锡金、不丹、尼泊尔、蒙古等国，巴利语佛教则与东南亚及斯里兰卡有诸多联系，由此构成了一个“佛教文化圈”。塞外的民族，包括东北民族、北方民族和西北民族，他们以游牧为生，是所谓“游牧行国”。这些民族，一方面与中原王朝有着千丝万缕的联系，另一方面又与中亚的其他民族有广泛、频繁的交往，中国文化通过他们向外传播，中亚的文化也通过他们传入中国，这便是所谓“游牧文化圈”。由三个亚文化圈层结合而成的“东方文化圈”，事实上是中国这个高文化中心强力作用的结果，它通过不同的亚文化圈层，覆盖亚洲一大片，包括远东、中亚及东南亚。 东南亚在中国之南，且濒临海洋，所以古代把它称为“南海”或“南洋”。“东南亚”这个名称，是第二次世界大战期间才出现的，当时，盟军在这一地区设立了“东南亚最高统帅部”，战后，人们感到这一名称能够正确表述它的地理位置，于是得到世界各国普遍承认。东南亚实际上是由海洋与陆地两大部分组成，陆地包括中南半岛（旧称“中印半岛”或“印度支那半岛”）和马来群岛（又称“南洋群岛”）两个地理单元，而太平洋和印度洋被这些陆地分隔开来，又通过巴士海峡、巽他海峡、托雷斯海峡及马六甲海峡相互连通。中南半岛上有越南、老挝、柬埔寨、泰国和缅甸，马来群岛上有马来西亚、新加坡、印度尼西亚、文莱和菲律宾，前者是所谓“半岛国家”或“陆地国家”，后者则是“海洋国家”或“海岛国家”。东南亚的地理位置极其重要，它处在三大洲（亚洲、非洲、大洋洲）和两大洋（太平洋和印度洋）的“十字路口”，是东西海运的冲要之区。在地质学上，亚、澳两大陆板块和若干海底板块在这里辐合，又是连接亚洲大陆腹地与印度次大陆的锁链，称为“东南亚陆桥”。从人类学意义上讲，来自亚、澳两个大陆的不同人种在这里交汇，形成了一个民族大走廊。从生物学意义上讲，亚、澳两大陆动植物区系在这里交织混合，显得丰富多彩。在文化学意义上讲，这里是印度文化圈与中国文化圈交错重叠的地方，又是中国通往印度、阿拉伯海上丝绸之路的必经之地。 中国与东南亚山水相连，在地理上有不可分割的关系。中国的西南地区与“东南亚陆桥”连成一气，许多高山和大河向南伸延到中南半岛，形成山河纵列、峻岭与平原交错的地形，并伸入海洋形成许多岛屿。中南半岛的山脉呈由北向南的走势，实际上是我国横断山脉的延伸。主要山脉有三列：耸立在半岛东侧的是长山山脉，形成广阔的山地；中间一列向南一直伸延到马来半岛，入海后形成巽他台地的台基及邦加岛和勿里洞岛；西侧的一列是阿拉干山脉，向南伸入海洋后，断断续续地形成苏门答腊群岛、爪哇岛和努沙登加拉群岛。奔流在这些山间的河流，大都发源于我国西南地区，如缅甸的萨尔温江上游是我国的怒江，伊洛瓦底江源于我国的龙川江，泰国的湄南河上游在云南，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南的湄公河上源为我国的澜沧江，在越南入海的红河上游为元江，它们都是国际性的河流，是中国通往东南亚的天然水道。 由于特殊的历史、地理原因，中国与东南亚各国在文化上有诸多的“亲缘关系”，主要有以下五个方面：一、长期发展起来的水陆交通，把中国西南部与东南亚紧密联结在一起；二、越南属“汉字文化圈”，全面受到中国文化的薰染；三、华人是中国与东南亚各国进行文化交流的重要桥梁；四、众心的跨境民族，与东南亚存在着天然的联系；五、佛教的传播，使中国与东南亚都进入了一个共同的文化圈。 一 中国与东南亚的交通发端很早，大抵有三途：一是南方丝绸之路，二是中国与南洋的海上交通；三是被称为“东方多瑙河”的澜沧江湄公河。近代以来则有滇越铁路、滇缅公路及睦南关至越南河内的铁路，还有海运与航空。 在中国西南部有一条隐藏在崇山峻岭和原始森林中的南方丝绸之路，它之所以鲜为人知，是因为它是一条民间开辟的道路，而且起点不在中原的京城。最先提到这条道路的是《史记》，是书《西南夷列传》说：“及元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来，曰：从东南身毒国，可数千里，得蜀人市，或闻邛西可二千里有身毒国，骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道，诚通蜀身毒道便近。”据考，南方丝绸之路由三条路段组成：一条是由蜀地（成都）经僰道（宜宾）、汉阳（威宁）、味县（曲靖）至滇池、洱海的“五迟道”，另一条是由蜀地经邛都（西昌）渡金沙江抵叶榆（大理）的“灵关道”，两道合路后经永昌（保山）、滇越（腾冲）入缅甸的称“永昌道”。这条道路长期是中国经缅甸达印度的古道。缅甸在汉代称掸国，唐称骠国，宋称蒲甘，元称缅甸，自汉以来便有使节与我国通好，献大象、水牛、珍宝、骠国乐及幻人，以后又输入棉花、象牙、翡翠、琥珀、玉石，而中国的丝绸、茶叶、食盐、金银首饰等也运往缅甸。在中印文化交流上，缅甸是一个重要的中转站，云南的阿A梨教和上座部佛教就是从缅甸传入。
