美国的著名大学都把高等教育划分为两个明显的阶段，即本科是通才教育，到研究生阶段才是真正的专才教育。本文拟主要以美国东西海岸两所各具特色的著名大学——哈佛大学与斯坦福大学为例，就其本科教育中公共课程的开设目的、结构、内容与特点，加以介绍和评述，并与我国高校的情况作比较研究。 一、哈佛大学本科的公共课程 1903年至1933年，哈佛在任校长罗威尔(A.Lawsence Lowell)创立了一个新的本科课程系统，从此成为美国学院的一种教学模式。他认为每一个受教育者“对每一件事物都应当懂得一些，而对有些事物则应当懂得好些。”所设计的教学计划，要求每一位本科生集中其学术工作的一部分于特定的某一学科领域，其剩余部分则应分配于整个知识的各个主要方面，这种对本科生学习课程的重新设计，保证了学生在本科阶段通过单一学科领域的专业学习和包含诸主要知识方面“分布要求”的文科教育。与此同时，罗威尔还为本科生引进了在他们各自的学科领域提供非正式专门指导的导师制，它迄今仍然是哈佛教育的一个颇具特色的组成部分。1979年，该校在原有基础上对本科课程的结构又作了进一步改革，建立了“核心课程”。哈佛核心课程的指导原则认为，每一个哈佛本科毕业生都应当受到宽博内容的教育，接受过高等教育的青年需要知道些什么，有一个核心部分，它的目标就是引导大学生朝向知识、智力技能与思考习惯，它不把智力的宽度定义为对一组巨著的精通，一定信息量的消化，或者对某些专业学科中通用知识的审察，而宁愿在核心课程中引导大学生去“趋近于知识”，也就是说，它告诉学生的是知识的种类，不同的探究方式，不同的分析方法和它们的应用价值。在他们看来，核心课程既是对学生的一项要求，又是一种哲学。认为在知识的爆炸时期，即使完全精通一门学科的一小部分也是不可能的，正因为如此，所以，他们把核心课程的目标确定为引导学生去主修“趋近于知识”这门主课。它的内容包括科学、历史、文学与艺术、外国文化、社会分析和道德推理六项，每项中再分小项，每个本科生必须从六项中选修8门课程，而在每项中则至少得各选一门。这六项，虽然每个领域的课程，主题内容完全不同，但其意义却是相当的，它们着重于一种特殊的思考途径。这一课程系列的设计总合起来代表着哈佛教授们对当今须向学生进行教育的内容的选择，同时，也反映了哈佛让学生能在各种不同的学术领域寻求他们的兴趣和愿望。 一个哈佛的本科生在八个或八个以上学期中，至少得学习32门学期课程（其中一部分将组成学年课程），除上述8门核心课程外，本系专业课程是16门，任意自选课程是8门。许多哈佛最著名的教授都担任核心课程的讲授。近年来，这6项每学年一般开设200多门课程供同学选修。其具体内容如下： 外国文化：课程目标是拓宽大学生文化视野和范围，从而在自己的文化传统与设想的基础上提供新的观点。每一门课程都力求识别足以说明外国文化的研究结构或民族的精神气质，有特色的思考与行为的方式，在正常情况下还包括历史背景的考虑与文化的当代意义。在1993-1994学年度开出的课程共计22门，如《中美洲的文化》、《中国的家庭》、《婚姻与血缘关系》、《古代近东的文化遗产》、《在苏维埃联邦斯大林主义者的经验》、《天安门广场》、《文学与文化在德国》等。 历史研究：课程目标与探究认识的方式一样，是为了发展学生对历史的理解力。课程分为A、B两组，在历史研究A中，课程被设计出来，是为了帮助学生通过历史研究的学习，了解当代世界主要问题的背景及其发展。在历史研究B中，课程的大量记实材料记述一些改革事件或事件组，目的在于提高学生对人类事务的复杂性，在特定范围与历史瞬间，经济、文化、宗教、政治多股力量和个人抱负之间相互影响去控制与形成事件的途径的认识。前者在1993-1994学年度开设了《现代非洲的历史》、《在现代世界中的国际斗争》、《在东亚文明中的传统与变化：中国》、《民族，国家与帝国在西欧亚大陆》等16门课程；后者在同一学年度开出的课程有《十二世纪的危机》、《英国革命》、《达尔文的革命》、《美国内战1861-1865》、《欧洲1945-1990：从分裂到统一》、《文化革命》等21门课程。 文学与艺术：这一课程设置，目的在于培养对艺术表达的一种评论性的领会。通过阅读精挑选的作品，期望发展学生并精炼读、阅与听的技能；了解个人才能、艺术传统与历史的来龙去脉及相互作用。文学与艺术A聚焦于文学原著及文学分析的方法；B则引导学生到表达的非文字形式，并在视觉与听觉的“阅读与写作能力”要素中，提供指导。C则探索文化史中特殊的瞬间，并强调艺术作品在社会生活中的功能。这三方面设置的课程分别是《城市与小说》、《中世纪的文学精神》、《拉丁美洲的民族传奇文学》、《从苏格拉底到莎士比亚的友谊对话》、《被文学毁灭的生活》等20门；《古代的绘图与绘画》、《从1950年起的作曲音乐》、《音乐世界：非洲》等16门；及《希腊文明中的英雄观念》、《耶鲁撒冷：神圣的城市》、《俄国先锋派的兴起与衰落》、《凯尔特族的英雄时代》、《奥古斯多时期的罗马》等15门。 道德推理：课程开设的目的是讨论产生于人类经验里的精华与准则中意义深远与经常发生的问题。寻求让学生了解过去已经听说过的这种精华思想的重要传统，并扩大学生对人们如何理解有道德的生活的本质的认识。这部分开设的课程有：《自律与异化》、《公正》、《伦理学的基本问题》、《在政治、道德与法律中的公与私》、《孔夫子的人文主义》等11门。
