西方各个发达国家的市场经济模式和高等教育体制虽然有所不同，但他们都努力根据自己的国情和传统，试图用自己的方式处理好市场、社会、政府与高等学校的关系，形成了大致相同的高等教育运行机制。就宏观而言，市场启动了高等教育的运作，国家通过宏观规划予以调节和干预，并以立法给予定向和保障，同时政府运用政策、决策和经济手段加强对高等教育运行的控制；就微观而言，高等学校拥有一定的办学自主权，但要使其内部管理科学、民主、开放，还须有师生的参与和社会的监督。其运行机制的各个环节相互依存、密切配合，以规范高等教育的运行，现将这一机制的主要框架概述如下： 1.市场启动 西方发达国家市场经济条件下的高等教育运行机制虽然不是市场机制，即完全通过市场调节决定整个高等教育兴衰成败的机制，但至少是一种不完全的市场机制，起码市场启动了整个高等教育的运行。众所周知，在这些国家，劳务市场在直接或间接地控制和影响义务后教育的数量和质量方面起着重要的作用。各国向公立高等学校的拨款，甚至一国之中各州的拨款方式都不尽一样，但一个共同的决定性因素都是招生人数的多少。正是在这一领域，市场功能或竞争机制发挥重要作用。一般的中学毕业生，选择学校时首先要考虑的就是该校的教育的质量，学校文凭的声誉，在未来劳动市场上的就业前景，然后决定去向，从而最终影响学校的兴衰，这对那些势单力薄，主要以学生学费为经费来源的绝大部分私立学校尤为如此。 以美国为例，它是一个典型的实行资本主义市场经济的国家，其高等学校的专业设置和招生虽然也在一定程度上受到政府的宏观调控，但主要还是各高等学校主动接受市场调节，因此美国的高等学校向来十分注意调查、分析和预测社会政治、经济和科技的发展趋势，以及市场对人才的需求，据此调整自己的办学方向和专业设置，高校与市场呈相互作用的动态联系。 办学经费是启动和调控高等教育运行的一大机制。实现高等教育经费来源多样化，是许多国家发展高教事业的有益经验。尽管西方各个发达国家高等教育的管理体制不同，高等教育投资的来源也各不相同，但他们都在不同程度上保持着高等教育投资来源的多样性。高等教育的总经费中，除了政府的拨款外，还有学生的学费、社会的捐赠、学校产业的收入和高校执行科研合同的收入等等。不少西方的高等教育专家认为，“保持多种经费来源，以鼓励各校在一个更加开放的市场中为取得经费而竞争，也是必要的。在保持多元的经费来源的情况下，还须具有对社会需要（有时叫做市场压力）的易感性，以便使学校更加向外看，而不是舒舒服服地坐着，靠经常性的拨款来垫背。这些经常性的拨款不能促进学校的革新。” 除了在学校招生、学生就业这些领域之外，西方发达国家还在高校新教师和职工的招聘等方面利用市场竞争的手段。无论从理论上还是从西方发达国家的实践上来看，我们都不难发现，市场机制之于高等教育的发展既有利也有弊。市场竞争的压力迫使学校及时地适应并恰当地对受教育对象的社会需求作出反应，提高管理效率、教育质量和学校名声，以吸引学生，在竞争中立足并取胜。其弊端是，在政府宏观调控力度不够的情况下，市场机制可能会导致高校的某些短期行为、教育投资浪费、教育教学质量参差不齐或下降等，同时由于高校本身对市场需求的感知也很难做到准确和及时，因此可能导致新的供需矛盾，引起部分毕业生失业。例如美国“近两年毕业的学生中有35%工作在不需要受过高等教育的岗位上”，“在最近的几年中，美国每年将有20万大学生找不到他们感兴趣的工作”。 2.计划调节 在西方市场经济国家高等教育的运行中，市场的启动和调节发挥了很大的作用，然而市场的作用是自发的、无序的。因而，政府（中央和地方的）必须给予必要的调控干预，其中包括计划调节、立法保障、决策影响、经费控制等。这里先讨论计划调节。战后各市场经济国家纷纷尝试加强高等教育的计划工作，旨在继续发挥消费者市场和劳动力市场对高等教育的启动调节作用和保护高等学校办学自主权的前提下，以国家宏观计划主动引导市场力量，协调国家与地方、与大学的关系，平衡各利益集团对高等教育的制约，使国家宏观计划成为高等教育市场调节的一个辅助方式，减少市场对高等教育产生的自发消极作用。 应该指出，由于西方各市场经济国家在经济管理体制和高等教育体制上的差异，它们的国家高等教育计划活动的方式也有所不同。实行中央与地方分权与合作体制的英国，其教育和科学部的教育计划司虽有计划功能，但工作断断续续，倒是许多官方或半官方的研究小组和咨询团体在持续不断地研究和预测高级专门人才的未来需求变化，并设计相应的高等教育计划。美国是一个地方分权制的国家，联邦政府不负制定高等教育发展计划职责，不设专门教育计划机构，尽管如此，联邦关于高等教育发展的临时性计划、各官方或民间组织的高等教育发展预测或规划还是存在的。例如人口统计局、美国教育统计中心和卡内基高等教育委员会就经常有不定期的就业结构与劳动力市场变化预测为高等教育决策、大学招生与专业设置、大学生择业等提供咨询指导。值得指出的是，战后美国出现了在州一级加强高等教育计划与协调的趋势，例如加州议会于1959年通过决议，责成有关单位制订高等教育总体规划，主要解决两大问题：(1)确定全州高等教育的结构、各层次的作用以及它们相互之间的关系，消除或避免加州高等教育系统各组成部分之间的不良竞争；(2)迅速增加加州高等教育机构的招生名额，并相应增加教育经费，以提供充分而均等的教育机会。此后，加州的高等教育事业一直生机勃勃、兴旺发达，其规模之大、资金之雄厚、教育对象之多，举世瞩目。究其原因，总体规划的实施及其定期审议和修订发挥了很大的作用。
