在中国古代小说史上，神魔小说（注：据鲁迅先生的观点，我们将明清两代在三教归一背景下产生的以神魔之争为主要内容的中长篇章回小说统称为神魔小说。）是独立特出的一支。我们依照其不同发展阶段所呈现出的创作特点，将之划分为初兴期、发展期、因革期、衰蜕期四个阶段。这里尝试剖析其衰蜕期的创作。 从清乾隆至道光前期（1840年），这100多年的时间， 我们视之为神魔小说的衰蜕期。本来，清中叶在中国古代小说发展史上是硕果累累的繁盛期，不仅产生了《红楼梦》、《儒林外史》等光耀千秋的巨著，作品数量之多也令人吃惊。据粗略统计，清代前期、中期的白话中长篇章回小说（包括亡失者）总计约有250多部。遗憾的是，创作、 出版于此期的神魔小说数量却大大减少，只有区区20几部，并且在艺术质量上也明显落后于前几期。流派自身的文体特征越来越不明晰，和其他小说类型之间的界限渐趋模糊。一部作品往往融会神魔、世情（包括才子佳人）、历史演义、英雄传奇、公案侠义几种类型特征。在因革期曾为神魔小说创作另辟蹊径的寓意讽刺类，在此期虽然竭力踵武前贤，产生了《何典》、《常言道》等几部作品，但皆已失去了当年初出茅庐时那种含蓄、温婉的韵致，变得笔无藏锋，已落入下乘。 1 神魔小说之所以在此期间走向衰微，原因是多方面的。 众所周知，这一流派从诞生之日起，就一直处于历史演义等其他小说流派的包围与争竞之中。“史贵于文”的传统观念使一些正统人士对小说的品评以“信实”为最高标准。就连历史演义的创作，稍有艺术加工，便难逃“荒谬”之讥，更遑论“侈谈神怪，什九虚造”的神魔小说了。虽经谢肇淛等有识之士的大力宣扬、提倡，可对神魔小说怀有偏见的人还是不少，将《西游记》等贬为“专工虚妄”的论调随处可见，大大阻碍了神魔小说的创作发展。好在随着通俗小说创作实践的深入，一大部分评论者、创作者越来越深刻地认识到艺术虚构的重要性，有意摆脱“信实”观念的束缚。这对历史演义，对神魔小说的创作无疑都是个福音。 可惜好景不长，随着朝代的改易，社会思想的变迁，小说创作中推崇“征史尚实”的论调重新泛起。清初以降，贬斥《西游记》等荒诞不经的大有人在。李渔曾说：“《西游》辞句虽达，第凿空捏造，人皆知其诞而不经，诡怪幻变，是奇而灭圣贤为治之心者也。”（注：清两衡堂刊本《三国志演义序》。）毛宗岗则说：“读《三国》胜读《西游》。《西游》乃捏造妖魔之事，诞而不经，不若《三国》实叙帝王之事，真而可考也。”“只一卷‘汉相南征记’便抵得一部《西游记》矣。”（注：《三国志演义读法》。）强调实胜于虚。至清中叶，蔡元放更是将“据实指陈”的理论推向了极端。他在《东周列国志读法》中说： 《列国志》与别本小说不同，别本都是假话，如《封神》、《水浒》、《西游》等书，全是劈空撰出，即如《三国志》最为近实，亦复有许多做造在内。《列国志》却不然……故读《列国志》全要把做正史看，莫做小说一例看了。完全用史的标准去衡量小说，抹煞了艺术虚构的合理性，这是小说创作理论的一个倒退，对惯于“劈空结撰”，以离奇幻怪见长的神魔小说创作来说是致命一击。 这种倾向的出现，又与清代推行的文化政策有关。有清一代不仅文网森然，统治者还有意将文人学士引向故纸堆。推崇朴学的乾嘉学派的诞生很大程度上就是这种文化政策的结果。黜华崇实观念的盛行，对于小说创作，尤其是以驰骋想象为特色的神魔小说创作极为不利。如果说当初神魔小说的勃兴得益于明中叶追求个性解放的浪漫主义思潮；那么说到它的萎缩、衰微，清代这种窒息想象的社会风气则有推脱不掉的干系。 读者阅读心理的变化、审美趣味的转移，也是神魔小说走向没落的重要原因之一。明中叶以后，自《金瓶梅》问世，世情小说的走俏对神魔小说的创作、流行构成了不小的冲击。人们开始将目光从纵横疆场的帝王将相、飞腾变化的神仙魔怪身上，转向市井众生的日常生活。这一时期小说批评理论的引导也不可忽略。凌濛初以为：“语有之：少所见，多所怪。令人但知耳目之外，牛鬼蛇神之为奇，而不知耳目之内，日用起居，其为谲诡幻怪，非可以常理测者固多也……”（注：即空观主人：《二刻拍案惊奇序》。）笑花主人则说：“《西游》、《西洋》逞臆于画鬼，无关风化，奚取连篇……夫蜃楼海市，焰山火井，观非不奇，然非耳目经见之事，未免为疑冰之虫。固天下之真奇，未有不出于庸常者也……”（注：笑花主人：《今古奇观序》。）二者在整体立论上可能有失偏颇，但在强调艺术表现眼前生活上无疑是一致的。神魔小说在历史演义、世情小说的双重夹击下，创作渐渐显得有些力不从心，曾一度陷入僵局；在创作者的多方努力下，靠寓义讽刺类作品又闯出一条新路。但路途并不平坦，对《西游记》等神魔小说“太无脚地”（注：金圣叹：《读第五才子书法》。）、“出于荒诞”（注：
子：《林兰香序》。）、“元虚荒渺”（注：闲斋老人：《儒林外史序》。）之类讥讽不绝于耳。至清中叶，《红楼梦》问世，将世情小说的创作推向极顶。《红楼梦》创作的空前成功，使其后出现了一大批仿红之作，就连侈谈神怪的神魔小说也未能免俗。此期神魔小说中世情成份的加大，与《红楼梦》等世情小说的影响是分不开的。但小说创作贵在出新，一味拾人牙慧，不会产生划时代巨著。神魔小说的衰微已成为一种必然。
