伴随着人类社会的不断发展和知识经济时代的到来，今天的高等教育日益明显地体现出产业特征，日益成为整个产业发展的基础和前提，成为推动整个产业发展的动力和源泉。深刻认识高等教育的产业特性，对于我们实施科教兴国战略，促进高等教育发展和技术创新，提高整个中华民族的科学文化素质具有十分重要的意义。 一、对高等教育产业的再认识 什么是产业？新版《辞海》这样解释：“指各种生产的事业。”《简明不列颠百科全书》则说：“指各种制造或供应货物、劳务或收入来源的生产性企业。”这两种解释都强调了“生产”二字。高等教育是不是一种生产活动，它生产什么呢？答案是显而易见的。高等教育是一种特殊的生产活动，它生产的是一种特殊的产品。这种特殊产品又有两类：一是具有较高素质的劳动者，二是大量可以转化为生产力的科技成果。就广泛的意义上讲，高等教育生产的这两种产品都具有价值和使用价值。例如，受教育者接受了高等教育就可以大大提高自己的劳动能力，然后又以自己的劳动能力参与社会的生产和服务，创造价值，一方面贡献给国家和社会，另方面又使自己获得利益。 在过去的计划经济体制下，一切资源都由政府统管统配，高等教育产品全部由政府“收购”，然后无偿分配给部分公民和单位享用，所需费用也由政府承担，虽然存在着事实上的高教产品的生产和交换，但由于是政府统购统配，而不是直接的市场交换，高等教育的产业性因而被隐蔽了。 实行社会主义市场经济，要求政府转变职能，社会资源通过市场来配置，高等教育的产业性特征就凸现出来了。高等教育投资和消费的回报，对于企业、家庭和个人的作用日益显著。高等教育在很大程度上成为参与市场交换的产业。其实，早在1992年6月《中共中央、 国务院关于加快发展第三产业的决定》中就明确地把教育事业作为加快发展第三产业的重点，并指出，教育是“对国民经济发展具有全局性、先导性影响的基础行业。”从而把教育的产业属性实事求是地确定下来。在以后的《中国教育改革和发展纲要》、《面向21世纪教育振兴行动计划》等文件中又进一步明确了教育的产业地位。可见，高等教育的产业属性不仅是客观存在的，也是进一步推动高等教育改革和发展中所必须正视的。可以说，承认高等教育的产业地位，是对邓小平“科学技术是第一生产力”思想的具体化认识。 那么，高等教育作为一种特殊产业具有一些什么特点呢？ 第一是生产性。 既然是产业，必然具备生产性特征。高等教育大大提高受教育者的素质和技能，开发和挖掘人力资源，使劳动者真正成为生产力中最活跃的要素——创造价值的人；高校的科学研究与市场和社会需求结合，科技成果转化为直接的生产力，创造出价值。这两个方面是高等教育产业生产性特征的最集中、最具体体现。 第二是基础性。 这是由教育在国民经济发展中的基础性地位决定的。作为产业而言，教育是最重要的产业，这种产业造就着其它一切产业最为基本的生产要素——劳动者的劳动能力，是其它一切产业发展的前提和基础。正如邓小平同志所指出的：“我们国家国力的强弱，经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，取决于知识分子的数量和质量。”“科学技术人才的培养，基础在教育。”“经济发展得快一点，必须依靠科技和教育。”党的十五大又指出：“人才是科学进步和经济社会发展最重要的资源，要建立一整套有利于人才培养和使用的激励机制。”“培养同现代化要求相适应的数以亿计高素质的劳动者和数以千万计的专门人才，发挥我国巨大人力资源的优势，关系21世纪社会主义事业的大局。”这些重要论述都说明了教育及其作为教育中最高层次的高等教育的地位以及其作为基础产业的属性。 第三是可持续性。 毫无疑问，高等教育产业在我国还是“朝阳产业”，它将随着人民生活的不断富裕和社会的不断进步、发展对劳动者素质提出的越来越高的要求，随着我国经济增长方式从粗放型向集约型的不断转变，而越来越兴旺发达。在许多传统产业不断步入“黄昏”之际，展示出它长久的可持续发展的勃勃生机和活力。 第四是广泛性。 这既表现在高等教育涉及千家万户，是巨大的产业，表现在从长远看它是一个社会效益和经济效益都很大的产业，还表现在它是一个可以调动政府、社会、企业、家庭和个多方面的参与积极性和投资热情的产业。 第五是专业性。 如前所述，高等教育的产品主要是高层次的劳动者和科技成果两类。这就要求生产产品的工人（教育工作者）、工厂（学校）必须首先具有较高的素质和先进的设备、科学的管理。这种生产是专业性很强的生产，这种产品是专业性很强的产品，是一般的工厂、企业所无法企及的，更是无法替代的。 第六是高回报性。 据有关方面的权威测算，教育和科技对经济增长的贡献率在农业经济时代不足10%；工业经济时代后期达到40%以上；到知识经济时代则达到50%以上。在一些发达国家，智力因素在经济增长中的作用，本世纪初仅为5—20%，现在已达到60—80%。 而科技素质和智力因素在很大程度上必须依赖于教育，尤其是高等教育的培养。北大方正、清华同方、中科院联想以及美国微软集团的发展都证明投资教育的高回报性。 第七是间接性。 对于生产物质资料的产业来说，其生产过程、生产产品是直接的。而教育的首要目的是开发人的智力，提高人的素质，激发人的创新精神。从这个意义上讲，它最直接的产品是人们增长的知识和技能，因而是一种间接性生产，其产品是一种潜在的生产力。
