1978年以来，我国高等教育的规模有了较大程度的发展。1978年普通高等学校招生数约为40万，1998年约为108万，平均年增长率为 6.11%。1978年普通高等学校在校生数约为85万，1998年约为340万， 平均年增长率为7.41%。根据教育部发展规划司的统计（注：纪宝成.关于“高等教育毛入学率”问题.中国教育报.1999.1.16，（4） .）， 到1999年，经过国家教育管理部门正式批准举办的高等教育形式有六种，即：普通高等学校（大学、学院和高等专科学校）、高等职业教育、普通高校举办的函授部、夜大学和成人脱产班、成人高等学校（职工高等学校、农民高等学校、管理干部学院、教育学院、独立函授学院、广播电视大学）、军事院校（军事学院、高等军事学校）、电视大学举办的高等专科教育、社会力量办学举办的高等专科教育学历文凭考试试点校和社会力量举办民办高等学校（学生可参加国家高等教育本专科自学考试）。1998年普通高校和成人高校本专科在校生占18～22岁适龄人口的比例约为7.37%。加上其他几种类型的在校生，高等教育的毛入学率也仅为百分之九点几。我国高等教育的毛入学率一直被认为与发达国家甚至是一些较先进的发展中国家也存在着差距。 从改革开放到1998年，我国的经济一直处于迅猛发展的时期。在八、九十年代，国民生产总值以8～9%的速度增长。同时，随着知识经济时代的逐渐逼近，知识和技术进步在经济增长中的作用将越来越明显。这些现象似乎向人们表明经济和社会的发展蕴含着对高等教育的巨大需求。1998年以来由于受亚洲金融危机的影响，我国年均经济增长速度有所下降，在这种情况下，有些学者认为高等教育是刺激消费扩大内需最有潜力的市场；高等教育投资不仅是一种人力资本投资，而且还是扩大有效需求，改变消费不足的有力手段。在扩大高等教育规模以刺激消费拉动经济增长的呼声下，1999年我国普通高等学校的招生规模在1998年招生规模的基础上扩大了约44%，年招生数约为156万。 一、高等教育现有规模没有满足的需求 人们没有满足的高等教育需求是推动高等教育规模扩大的潜在动力。理论上，如果高等教育中存在没有满足的需求，那么当学费水平提高时，高等教育的总体规模不会减小而会增大，同时高等教育的经费收入也会有一定程度的提高。 在我国，没有满足的高等教育需求和过度的高等教育需求同时并存。这是因为建国以来，我国高等教育实行的基本是免学费或低学费制度。在免学费或低学费高等教育情况下，人们对高等教育的需求不受学费水平的约束，人们更多地看到了接受高等教育后就业机会的增加和社会地位的提高，因此对接受高等教育的“呼声”很高，但是这种“呼声”反映的仅仅是接受高等教育的愿望，而非有支付能力的对高等教育的有效需求。这种接受高等教育的“呼声”或者“愿望”中存在过度需求的成分。当高等教育需要学生或其家庭进行成本补偿时，包括学费在内的各种费用将随着高等教育成本的提高而提高。上大学的学费支出、生活费支出、学生资助的方式和额度将成为影响人们选择高等教育的重要因素。 目前在我国，没有满足的高等教育需求包括没有满足的有效需求和过度需求两部分。随着包括学费在内的求学费用的增加，过度需求将逐渐减少直至为零。我国高等教育的低毛入学率、高考报名人数与录取人数的比例是反映没有满足的需求的两个指标。从毛入学率看，1997年，我国18～22岁高等教育适龄人口约为8465万人（根据1997年全国人口抽样调查数据），普通高等教育在校生有3173800人，仅占18～22 岁适龄人口的3.75%。同年成人高等教育在校生有2724500人，占18～22 岁适龄人口的3.22%。根据教育部规划司的统计和计算（注：纪宝成.关于“高等教育毛入学率”问题.中国教育报.1999.1.16，（4）.）， 折算后的电大注册视听生在校生数为7.5万； 折算后的高等教育自学考试的实际在校生数为144.4万。军事院校本专科在校生、 学历文凭试点校在校生、折算后的电大注册视听生和折算后的高等教育自学考试的实际在校生分别占18～22岁适龄人口的0.20%、0.111%、0.0886%和1.7%。就是说，即便是把包括高教自考在内的高等教育形式统计在内的话，我国高等教育的毛入学率在1997年也仅为9.07%。这一数字对15%的大众化水平和50%的普及化水平来说还远远望尘莫及。 1998年，我国的普通高等学校招生规模有所扩大，新增了高等职业教育形式。1999年，高等职业教育的规模继续扩大，除了有些普通高等学校开设了高职班外，有些条件较好的中等专业学校和成人高等学校也改变办学模式，成为高等职业教育形式。高等职业教育受到政策的支持和鼓励，发展势头迅猛，有逐渐替代高等专科教育形式的趋势。 根据1990年全国人口普查相应年龄人口存活率折算，1998年适龄人口数约为8454万人，2000年适龄人口数约为8433万人。1998年，我国普通高等教育本专科在校生数约为3408764万人， 成人高等教育本专科在校生数约为282.22万人，分别占适龄人口的4.03%和3.34%。1999年普通高校招生156万人，预计同年毕业生数约为90万人， 因此，到1999～2000年度，在校生数约为406万人。 另一个可以反映没有满足的高等教育需求的指标是历年高考的报名人数与录取人数的比例。以普通高校历年的考试报名人数与录取人数的比例为例，1993～1998年的普通高等学校入学报名人数与录取人数之比基本稳定在2～3，其平均报名录取比（r1）为2.658。也就是说，每2.66个考生中约有1人被普通高校录取。报名录取比不能完全正确反映没有被满足的需求，这是因为前一年度参加入学考试没有被录取的学生和报名后没有参加考试的学生在以后的年度里还有可能继续报名。如果根据应届普通高中毕业生数与普通高等学校录取人数之比估算的话，1993～1998年的应届普通高中毕业生与普通高等学校录取人数之比（r2）平均约为2.116，也就是说，若普通高校只录取应届普通高中毕业生， 则每两个人中约有一个学生有机会继续上全日制大学。但仅这样考虑，显然大大低估了没有满足的需求。自从高等职业教育形式出现之后，中专、中职和技校的学生也可以通过考试升入高职。而在我国，中职、中专和技校生已达到高中在校生数的50～60%。
