21世纪的曙光已照亮天际，回顾美国高等教育百年走过的历程，分析和研究美国高等教育如何从社会的边缘走到社会的中心，从世界的边缘走到世界的中心的历史经验，对于我们认识今天世界高等教育的成就与问题，展望新世纪世界高等教育的走向，制定我国高等教育的发展规划，有着十分重要的现实意义。 19世纪和20世纪之交是社会急剧变化的时代，是资本主义世界由自由竞争跨入垄断的时期，是迅速工业化的时代，是美国的镀金时代。到1894年，美国工业总产值跃居世界首位，生产了全世界制成品的1／3。迅速的工业化带来急速的社会变化，城市化深刻地改变了美国的社会结构，经济的发展推动了文化科学的繁荣，美国人开始以前所未有的信心研究自然，“征服”自然，研究社会问题，创建新的社会秩序。工业的发展、社会的变革和科技的繁荣，使得几个世纪前建立的高等教育制度不再适用了，时代呼唤高等教育改革。 20世纪中期，美国在经历了30年代的大萧条和40年代的世界大战以后，再次迎来了发展的辉煌时期。其间，大国之间的竞争由热战转入冷战，纷纷加强军备，充实经济实力，争取在科学技术上领先，以取得在经济上和军事上的优势。要达到这个目的，就要有智力的储备，因此发展高等教育就有着重大的战略意义。在美国历史上，高等教育头一次与国家的安危联系在一起。在60和70年代，争取民权的运动深刻地改变了高等教育的性质，接受高等教育在人类历史上头一次被视作人的权利。这样，自二次大战结束至70年代中，美国高等教育处于发展的黄金时代。在20世纪的最后25年，冷战终于结束，美国成为世界上唯一的超级大国，但是仍面临激烈的经济挑战。以信息技术为先导的科学技术革命深刻地影响着美国经济发展模式和社会生活的方方面面，民主与参与和尊重个人的选择成为社会的主导价值取向。这一切都要求改革高等教育，以适应时代的新发展。 20世纪在一定意义上说是美国世纪，在过去百年中美国在科学技术和经济上取得了巨大的进步，人民在社会发展进程中有了更多的民主权利，美国的发展对整个世界产生了深刻的影响。究其原因，除了美国有优越的天时地利条件，在两次世界大战中不但未伤元气反而还刺激了经济的发展，掠夺了大量的第三世界国家的资源，以及美国人民较少保守思想、勇于开拓创新等因素外，还和美国能够不断促进高等教育发展和改革，培养出大批优秀人才，推动和引导经济与社会的发展密不可分。回顾美国高等教育的百年发展，它主要在以下方面进行了改革，从而形成了鲜明的特色。 一、建立和发展多层次和多样化的高等教育制度 美国在高等教育发展中较好地解决了普及与提高的问题。美国与其他西方发达国家相比属高等教育后发国家，但是今天其高中毕业生中的75%都能进入高等学校，同时它还拥有最多的世界一流大学，培养出大量精英人才，领导着美国科技、经济和社会的发展。美国解决这一世界各国都遇到的难题的途径，就是建立和发展多层次和多样化的高等教育制度。多层次和多样化已成为美国高等教育的鲜明特色。 1.建立和发展社区学院 美国的两年制初级学院最初出现于芝加哥大学。1892年任芝加哥大学校长的哈伯提出，把大学一、二年级和三、四年级分为两部分，使“那些天生不适合的学生在二年级结束时，可以自然地、不失体面地停止学习”（William L.Deegan etc.，1985）。1899年9月30日，芝加哥大学董事会根据哈伯校长的建议决定设置副学士学位，随之第一所私立两年制学院在美国建立。第一所公立的两年制学院于1901年在伊利诺州的乔利艾特地区建立。这一时期，初级学院的使命是为那些在学术上、经济上或心理上未做好到大学学习准备的高中毕业生提供学习机会，同时选拔其中的优秀者输送到大学高年级。到1915年全美已有74所独立设置的初级学院。它虽然还处在萌芽阶段，但意义却是深远的。由于初级学院的建立，美国创建了由大学、学院和两年制学院构成的三级高等教育结构，形成了由副学士、学士、硕士和博士构成的完整的四级学位制度。 第二次世界大战以后，科学技术的迅速发展，经济结构的变化，以及政治上的民主化都向传统的以四年制本科学院为主体的高等教育结构提出了挑战，激发了美国进行高等教育结构改革。改革的一个方向是加速发展公立的两年制学院——社区学院，大量培养技术工人、初中级技术人员和服务业所需的各种人才。 自1947年杜鲁门总统高等教育委员会提出大力发展社区学院以来，社区学院不断扩展，到70年代中，社区学院的学生达到全美高等学校在校生总数的1／3。特别是在60年代后期，平均每周就有一所新的社区学院建立。由于社区学院采取开放招生的政策，并且不收或仅收极低的学费，因此吸引了大量过去不可能有机会步入大学校门的青年接受高等教育，为美国高等教育的大众化和普及化作出了极大的贡献。这样，大力发展社区学院取得了“一石二鸟”之功效，既满足了经济发展对准专业人员和技术人员的需要，又适应了高等教育民主化的时代潮流。正如当代美国著名的高等教育学家克尔所指出的：“……社区学院运动开创了向学习社会的伟大转变，在这样的社会中，每个人只要愿意，就能在几乎任何地方学习几乎任何科目。……美国正在成为首先普及中等后教育的国家。”（同上）
