中国内地现有全日制普通高校1000所左右，从数量上看这是一个不小的数字，从质量上看却没有真正值得称道的高校。以两所最优秀的大学——作为综合性大学代表的北京大学和作为理工科院校代表的清华大学为例，将它们分别跟与各自性质十分相似的美国哈佛大学和麻省理工学院相比，用国际公认的通用指标来评价，在诸多方面均相差甚远。北大和清华尚且如此，其它高校更无从谈起。可以说，中国内地有许多国内一流大学，但没有一所世界一流大学。 改革开放二十余年来，中国在经济、政治、科技、文化、教育、卫生、军事、社会发展等方面都取得了重大成就，许多领域开始有些指标进入或准备进入世界前列。经济水平的提高和人们思想观念的变化为各领域事业的蓬勃发展提供了良好的条件，也提出了更高的要求。高等教育作为社会的一个领域，成绩多多，不足也多多，责任自然重大。现代意义的大学在中国已走过100年的历程，论时间，称不上长， 但也不短，许多世界一流大学实际上是在百年甚至半个世纪内建成的（尽管其历史不止百年）。中国需要，也完全可以有世界一流大学。 这种意识在中国普通百姓和国家领导人头脑中均有深深的反映。事实上，从本世纪末往前推10年左右，某些国家领导人的言论中即已蕴涵着中国创办世界一流大学的构想。江泽民总书记当时在几个国内一流大学九十周年校庆和一些重大视察活动中提出要“把××大学办成具有重要国际影响和特色的教学、科研中心”。几年后，在1998年北大百年校庆的讲话中，又正式提出“我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”。随后，教育部于1998年12月24日制定、国务院于1999年1月13 日批转了《面向21世纪教育振兴行动计划》，其中提出要“创建若干所具有世界先进水平的一流大学和一批一流学科”。自此，20世纪末中国高校的世界一流大学行动正式开始，“若干所”也因此而成为一个出现频率很高的名词。与此同时，若干所的评选推荐的前期工作迅速展开。 1999年上半年，教育部正式确定了九所创办世界一流大学的高校。它们是：北京大学、清华大学、复旦大学、南京大学、上海交通大学、浙江大学、中国科技大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学。众所周知，中国人有喜欢整10的习惯，故极可能还有一所大学进入“若干所”的行列。从综合实力和其它一些因素来看，天津的南开大学和天津大学各自入选的可能性都很大，但似乎都有那么一点差距，若合并则进入“若干所”易如反掌，但这种真正意义上的强强合并说起来容易做起来相当难。从布局结构考虑来看，地域广大而经济发达的华南地区似乎有必要设一个进入“若干所”的高校，广州的中山大学也曾有过这样的想法和行动。不过，论综合实力，终是差了一截。所以如果真要再设第十个进入“若干所”的大学，幸运将会降临哪所大学头上，至少现在还是个未知数。 经费是办学之基础。为优先扶持这部分高校创办世界一流大学，教育部及有关部门相继为它们增加拨款数额，其中北大、清华各获得18亿元，复旦获得12亿元，其它六所大学也获得6 亿元以上数额不等的拨款。除此之外，与教育部共建这些高校的省级地方政府也会对其共建学校增加同等数额的拨款师资是办学之根本。因此，在此次增加的拨款中，明确要求拿出一定数目的钱用于提高教师的收入，以改变这些大陆顶尖大学教师工资收入偏低的状况，稳定和吸引优秀人才。通过一大批高水平教师的辛勤劳动，使这些大学具备一流的学科、一流的研究能力、一流的科技转化能力，吸引一流的生源，培养一流的人才，提高大学的综合实力和知名度，吸引更多的资金投入，促进管理水平的提高等等。 人们还注意到两个明显的变化。一是创办世界一流大学的提法上的变化。现在人们所使用的世界一流大学，是一个具有相当模糊意义的日常概念而非具有严格学术意义的科学概念（但不排斥科学概念）。业内学者指出，究竟什么样的大学才是世界一流大学？是指世界排名前十位的大学？是指世界排名前五十位的大学？还是指世界排名前一百位，抑或二百位的大学？至少现在国内尚无一致的说法。另一方面，九所大学都声称要在短期内建成世界一流大学，未免有点痴人说梦的味道，那既不可能也没必要。出于这些考虑，有些高层认定只有北大、清华两所高校才提“创办世界一流大学”，其余几所均提“创办世界高水平大学”。文字只变动两三个，意义却大不相同，“世界高水平”虽说字眼模糊，但总比“世界一流”更为现实。当然，其余几所高校在经过长期奋斗成为世界高水平大学后再提创办世界一流大学也未尝不可，而且理应成为最终的奋斗目标，也是相当明智的实施步骤。 二是建成世界一流大学的时间上的变化。1999年上半年前各入选大学声称要在百年或一百一十周年校庆时将学校建成世界一流大学，听来豪气冲天。理想和宏愿固然重要，但也要考虑可行性。从这个角度看，九所高校中绝少有能在百年或一百一十周年校庆时将学校建成世界一流大学的。鉴此，1999年上半年之后各大学都改了口气，概言之是将建成世界一流大学的期限适当延长。如南京大学原先提到2012年建校一百一十周年时把学校建成世界一流大学，后改提到2012年建校一百一十周年时把学校建成世界高水平大学，到2020年左右争取把学校建成世界一流大学，时间推后了，语气也谨慎了许多，令人们感觉到基层决策者和实践者更加务实的风范和更加冷静的头脑。
