1995年我们在这里召开了第一次文化素质教育试点院校的工作会议，现在经过近4年，应该说各方面的认识有了很大提高， 工作也有很大进展。今年党中央、国务院召开了第三次全教会，中心议题是全面推进素质教育。这是党和国家的重要决策，高等学校要大力推进素质教育。我们曾多次讲过，加强文化素质教育是高等教育推进素质教育的一个切入点，是个基础。这几年我们在工作实践中越来越体会到提高文化素质在加强素质教育中占有很重要的地位。这次全教会后，我们应该在一个更高的高度上来认识文化素质教育，并进一步加强工作力度，积极加以推进。所以，我们这次会议可以说是在推进素质教育的发展进程中的一次非常重要的会议。 我们很快就要进入21世纪，高等教育的发展应具有前瞻性，所以我们应该思考一下21世纪中国的高等教育。中国的高等教育应该说是在本世纪产生、发展、完善起来的，我们已经基本上构成了一个完整的高等教育体系。在人才培养的层次上形成了从大专到研究生、博士后的完整的体系；另外我们有成人高等教育、高等职业技术教育，还有高等教育自学考试，在类型上也基本上是一个比较完整的体系。更可喜的是，经过近百年，特别是建国后几十年的努力，我们有一批高校在世界上享有比较高的声誉，并有更多的高校建立了广泛的国际联系，在世界的声誉也越来越高。北大100周年校庆有100多位世界著名的大学校长参加，包括牛津、剑桥、哈佛、东京大学这些主要的大学的校长都来参加，这个不简单，这不光是为了北大的校庆，这说明中国的高等教育在世界已有了比较大的影响。不久，由哈佛牵头的美国几位大学校长要和我们联合召开中美大学校长研讨会，哈佛大学专门开会研究了这件事，希望能把这次会开好。他们有很多感到困惑的问题想在这个会上来研讨，同时他们也感觉到中国这几年的改革有很多东西值得他们学习。我也表示我们现在才开始建设一流大学，很多地方很希望能借鉴美国的一些经验。总之，我感觉到中国的高等教育在世界上有了一定的地位。进入21世纪以后，我们国家明确提出要立于世界民族之林，如果不尽快把中国建设成为一个强国，我们在世界上就会被冷落，就会挨打。科索沃事件就充分证明了这一点。对于高等教育来说，我们也要立于世界之林，我们有条件，也应该提出这个要求。 我们在1994年底和1995年初曾经提出过“把一个什么样的高等教育带入21世纪”的问题，当时提出来希望把一个结构和体制更加合理、水平和质量更高、效益更高的高等教育带到21世纪。我们这几年在体制改革、结构布局调整，教学改革、提高质量、提高水平方面做了很大努力，应该说取得了很大成绩。这是全国高等教育战线的同志共同努力的结果。现在要进入21世纪，我们有个什么样的目标？我认为中国应该建成一个高等教育强国，应当开创我国高等教育的新世纪。高等教育的新世纪有两个含义。一个含义是我们的历史进程从20世纪即将跨入21世纪；另一个含义是从中国的高等教育来说，也已经走过了一个世纪，从为大家承认的最早的北洋大学（现在的天津大学）开始，今年是104年了。 所以从我们高等教育自己的历史来讲也是要跨入一个新的世纪。在这个时候我觉得确实要思考如何开创高等教育新世纪的问题。 这个问题非常复杂。要论述建设一个什么样的高等教育，不是那么简单的事情。我自己想来想去，觉得要在21世纪把中国建成一个高等教育强国，开创我国高等教育的新世纪，至少要强调三个“意识”。第一个是国际意识，要更加面向世界，面向未来；第二个是素质意识，也就是这次全教会提出的全面推进素质教育；第三个是改革意识，走出自己的路子。我这几年有个体会，好像高等教育老在改革，总静不下来。后来仔细想想，高等教育可能始终处于改革中。改革对高等教育来说，也是永恒的。为迎接21世纪，各个国家都提出了很多改革的设想，所以我就提出这三个意思，供大家参考。我们在本世纪末和21世纪初有几件事情做好了对今后几十年中国高等教育的发展有重大影响。 第一件事情就是江泽民同志在北大100 周年校庆上向世界和国内教育界宣布的要建设若干所世界一流大学。我国最高领导人在公开场合，特别是在北大百年校庆这样一个有世界100 多个国家主要的大学参加的情况下，向我们发出这个号召，具有重大的历史意义。为落实江泽民同志的指示精神，我们从去年开始，已经对清华大学、北京大学正式立项建设世界一流的大学。北大、清华经过一年的讨论，初步制定了如何建设世界一流大学的方案，国家也在当前经济比较困难的情况下尽了最大努力。正式立项把北大、清华建设成为世界一流的大学，在中国的高等教育历史上，在中国高等教育跨入21世纪的进程中具有非常重大的意义。它不仅仅是这两所学校的问题，而是标志着我们中国的高等教育更加面向世界，面向未来。这几年我们提出应把高等教育放到国内的经济社会发展的大循环里头去考虑，我想随着21世纪我们把北大、清华这两所学校建设成为世界一流大学的进程（当然还有更多的学校要在不同的层次上，不同的学科上使自己的建设提高一个水平，提高一个层次），这将标志着我们在下一世纪把中国的高等教育放到世界的经济社会发展大循环里头来研究和考虑。本世纪后半段国际竞争非常激烈，在高等教育上国际合作也越来越广泛，这是非常明显的。所以我国的高等教育要在21世纪立于世界之林，就必须加强国际的合作，进入世界经济社会发展的大循环里头去，就必须从这个高度来考虑我们中国高等教育的发展。 我们不大同意大家都来提建设世界一流大学这个目标。国家经济实力很强、高等教育发展也很快的像日本等国家，世界一流大学，也就是一两所。如果中国有10所、20多所都说要进入世界一流，就不太实事求是了。就这么点经费，这么个底子就希望马上进入世界一流不大可能，还是应实事求是。其他的学校都应当在原来自己的基础上努力奋斗。但中国有句老话带头羊非常重要。有北大、清华跟没有北大、清华，有两所世界一流大学与没有那是大不一样的。对这两所学校建设世界一流大学，大家都非常支持，这样中国的高等教育才能够上去。这件事情如果做好了，对中国高等教育在21世纪的发展将有巨大的影响。
