有人把西方国家中媒体的影响力称为立法、行政、司法三种权力之外的第四种权力。倘如此，则思想库便可称为第五种权力。在西方国家，思想库的不断发展并在各自国家内外政策的制定过程中发挥着日益重要的作用，是近几十年来一个十分突出的现象。而要论思想库的数量之多和影响之大，在西方国家中又以美国为最。 一、美国思想库的成长 “思想库”（Think Tank）一语据说出现于第二次世界大战期间的美国，用以指称当时军事人员和文职专家聚集在一起制订战争计划及其他军事战略的安宁环境。 （注：James G.McGann,"Catalysts forIdeas and Actions",Foreign Policy,Spring,1998.）以后便为人们所广泛使用，用来称呼那些从事独立的公共政策研究的各种机构。思想库在美国的发展过程，大致可以划分为四个时期。 第一时期：公共政策研究机构起步时期（20世纪初到第二次世界大战前）。美国最早的一批思想库产生于20世纪初，主要有：拉塞尔·塞奇基金会（1907年成立），卡内基国际和平基金会（1910年成立），政府研究所（1916年成立，该所1927年与经济研究所及罗伯特·布鲁金斯经济与政府学院合并成为布鲁金斯研究所（注：TheBrookingsInstitution，经常被称为布鲁金斯学会，实际上它并不是学会， 而是一家研究机构，因此应正名为布鲁金斯研究所。）），胡佛战争、革命与和平研究所（1919年），对外关系委员会（CFR，1921年）。 它们成立的背景虽不同，但其共同的目标都是从事长期性的政策研究，其宗旨是努力把科学知识运用于研究和解决公共政策问题。这些机构的思想资源和经费资源大部分都用于开展广泛的政策问题研究。 第二时期：政府承包人思想库兴起时期（第二次世界大战结束到60年代）。二战期间，由于战争的需要，美国大批具有专业特长的人员参与了由政府确定和组织的研究工作，为赢得战争的胜利作出了巨大贡献。有鉴于此，美国政府认识到了工程师、物理学家、生物学家、统计专家和社会科学家们的知识和技能相结合所可能产生的巨大效益。在此背景下，战后，通过与政府签定合同开展研究的思想库异军突起。最具代表性的是兰德公司（RAND），它成立于1948年，其前身是美国空军在加利福尼亚州圣莫尼卡建立的兰德计划（Project Rand）。战后初年，兰德公司的首要主顾是美国国防部，尤其是空军。兰德公司阵容庞大的科学家队伍广泛运用系统分析、博弈论和各种模拟试验，运用研发产业所创造和完善起来的方法和技术来分析公共政策问题，取得了丰硕的成果。在核战争危险的阴云下，兰德公司为美国核战略的制定立下了汗马功劳。 兰德公司的建立及其迅速产生的重大影响，标志着一种新型思想库的出现。它与学术导向型的思想库不同，是根据政府有关部门的需要，极为广泛地运用前沿的系统分析和运筹学等手段来分析军事问题和各种社会问题，为战后其他研究和开发组织的建立提供了原型和模式。这一时期建立的思想库，如赫德森研究所（1961年）、都市研究所（1968年）等，它们的共同特点是，接受联邦政府和州政府有关部门以及私人公司的委托进行研究，这些研究涉及各种内外政策问题，范围广泛，大至在外层空间部署防御系统，小至如何处理有毒废料等，无所不包。 第三时期：政治意识形态运动型思想库崛起时期（70年代到80年代），也称政策宣传思想库。与传统的公共政策研究机构不同，政治意识形态运动型思想库具有浓厚的意识形态色彩。它们的首要目标是推销政治主张，向政策制定者灌输它们的思想。传统基金会会长爱德温·福尔纳公开宣称：“我们的作用是努力影响华盛顿的公共政策圈子…首先是国会，其次是行政部门，第三是全国性媒体。”这些思想库既有鲜明的政策、党派和意识形态倾向，又长于兜售之道，力求影响当前的政治或政策辩论。它们有关政策问题的出版物常刻意追求简短精练，清楚明了，以便迅速抓住其影响对象如国会议员等的注意力。 美国明文规定禁止作为非盈利、免税组织的思想库影响特定的立法，但实际上许多政策宣传思想库却在如此行事。它们通过各种政府和非政府的渠道，对政府的政策制定施加影响。这一类思想库主要有：传统基金会、政策研究所（IPS）、凯托研究所（1977 年成立）和经济政策研究所（1986年成立）等，它们都设在首都华盛顿。 第四时期：政治家后援型思想库崭露头角时期。政治家后援型思想库是美国新一代公共政策研究机构，大都成立于90年代，一般由具有政治雄心的人物或其支持者、离任后试图进一步推进其政治和意识形态主张的前总统等创办。这类思想库中较有代表性的有卡特中心（亚特兰大，1982年）、尼克松和平与自由中心（华盛顿，1994年），二者都确立了广泛的研究范畴。从目前情况看，这些思想库更关注的是推展其政治主张，尤其感兴趣的是推出或至少是重新包装能给政治家的政纲带来具有可信度的思想。这原本是由主流政党行使的功能，但这种政党功能出现了衰退，现在由这些思想库出来填补和承担。 这类思想库当中的某些思想库在一段不太长的时间内建立了强有力的机构框架和庞大的预算。例如由前总统卡特创办的卡特中心，旨在研究解决贫困、饥饿、压迫、民主和国际冲突等问题，雇佣的工作人员达200多人，年度预算超过1000万美元；进步与自由基金会（1993 年），人员数虽不到卡特中心的1／10，年度预算也在200—250万美元之间。
