自从70年代初罗马俱乐部关于《增长的极限》等研究报告及其所涉及的全球性问题引起世人关注以来，人类社会的变化似乎在以加速度运行。东西矛盾的缓和使人们的和平理念迅速增强，南北矛盾的加剧使人们的发展愿望不断提升。与此同时，伴随着信息时代到来而出现的经济一体化进程，推动着全球化现象与日俱增。尤其是进入20世纪90年代以来，冷战格局的瓦解使人们从战后形成的意识形态对抗和核威胁的桎梏中解脱出来，交通、通讯技术等的发展与变革快速地缩短着地区之间、国家之间、种族之间、民族之间的距离，“远程参与”、“世界变小”和“地球村”之类的话语流行一时。世事促使人们的视野不断扩大。 然而，当世人开始用新的眼光来注视整个人类社会时，却发现一系列全球性的问题正在成为新的困扰，并直接影响着以和平和发展为主题的世界大势。生态失衡、物种消亡、人口爆炸、温室效应、臭氧空洞、国际犯罪、恐怖活动、难民浪潮、核扩散、金融风暴等问题接踵而至，让人目不暇接。可谓“厄尔尼诺先生”尚未离去，“拉尼娜小姐”已姗姗而来。在这一系列世人共同关注的问题中，民族问题随着南斯拉夫科索沃危机及其所引起的以美国为首的北约发动的对南侵略战争而成为20世纪末最引人注目的重大国际事件。在世纪之交的门槛，民族问题在全球化进程中的突显及其对新世纪的影响无疑成为人们日益关注的焦点。 20世纪的百年对于人类社会来说是意义重大的。就民族问题而言，先后出现于一战、二战和冷战结束前后的三次全球性民族主义浪潮，不仅从根本上结束了自18世纪以后西方殖民主义对世界的瓜分和占领，而且使民族国家模式成为世界国家格局的基本单元。当然，民族国家早期的那种“一个民族、一个国家”的理念，从一开始就是一种神话，尽管至今仍有一些民族极端主义势力执著于这种虚无的追求。但是，作为现实的民族国家，主要体现在政治学意义上的主权独立、领土完整和那些诸如国徽、国旗、国歌等具有象征意义的符号上面，而不是从民族学意义上所偏狭理解的所谓“单一民族国家”。这也是现今世界的国家格局不仅以多民族国家为主流、而且也是数以千计的民族分别归属于数以百计国家的现实。即便是人们通常认为的“单一民族国家”（如日本、蒙古等）或曾自我宣称的“单一民族国家”（如土耳其、保加利亚等），其中也都比例不同地包含着一些世居的少数民族或外来移民群体，并存在着民族矛盾甚至激烈的冲突。 民族问题是人类共同体形式演进和发展进程中出现的十分普遍的一种社会问题。作为多个民族依托于一个国家而存在的现实，民族问题无疑是多民族国家内部的重大事务之一。同时，民族问题的普遍性、长期性、复杂性和国际性特点，使其也成为国际关系中的重大问题之一。所以，20世纪世界范围内的民族问题是在国家之间和国家内部这两个层面展开的。从20世纪百年的民族演进过程来看，世纪之交民族问题的消长表现为如下态势： 一、殖民主义统治造成的国际层面的民族问题基本得到消解但余波尚存 1.由西方殖民主义全球性扩张引发的殖民地、半殖民地的民族解放运动，是20世纪国际层面民族问题最广泛且最典型的冲突。尤其是第二次世界大战之后，被少数西方殖民主义统治的亚、非、拉各国兴起的民族解放运动形成数次高潮，其余波延续到90年代。1994年贝劳宣布独立，联合国的委任托管宣告结束；1999年底澳门回归中国彻底结束了亚洲的殖民主义统治历史；由于印度尼西亚在葡萄牙撤出后对东帝汶的侵略和占领使这个前殖民地的独立进程迟滞了24年。在20世纪结束之际，反对殖民主义统治的民族解放运动，可以说总体上已经结束。当然，现存的一些前殖民主义帝国所属的“海外省”或“海外领地”仍或多或少地面临着类似的问题。如法国的海外领地新喀里多尼亚的卡纳克社会主义民族解放阵线仍在为独立建国而斗争。 2.西方殖民主义所引发的全球性民族矛盾的高潮虽然已经过去，但是殖民主义统治时期的领土分割和边界划分所遗留的后患，造成的诸多争端仍在继续，如英国同阿根廷关于马尔维纳斯群岛的争端、英国和西班牙关于直布罗陀问题的争端、埃塞俄比亚同索马里关于欧加登地区的领土纠纷、埃塞俄比亚与厄立特里亚之间的领土争端等。至于在中东地区和非洲大陆等地区的这类问题仍是影响21世纪国际形势和地区安全的因素。这些问题都包含了种族、民族、部族和宗教的背景。例如，中东问题实质上是领土问题，但是其中包含着阿拉伯民族和犹太民族之间的矛盾。非洲的领土和边界问题中也存在大量的部族冲突背景。这些地区的问题由于大国插手而变得十分复杂。90年代以来，中东问题随着巴以和谈总体上趋于缓和，但是非洲问题的高潮尚未到来。在这方面，1947年英国殖民主义统治者撤出南亚次大陆时遗留下来的印、巴克什米尔争端可谓是集民族、宗教和领土问题于一体的冲突“热点”。 3.建立在殖民主义基础上的国家普遍存在土著民族问题。如美国的印第安人问题、加拿大的因纽特人问题、澳大利亚的土著居民问题、中美洲的印第安人问题，此外，还有诸如北欧国家的萨米人问题等。这些问题虽然没有形成尖锐的冲突，而且有的问题也得到相当程度的解决（如加拿大为因纽特人划定自治区和北欧国家萨米人地方议会的成立等），但是出现少数热点的可能性依然存在，例如墨西哥1994年元旦爆发的印第安“萨帕塔”解放军同政府军的武装冲突至今尚未完结，澳大利亚土著人权利问题的斗争仍在继续。
