实用主义是美国本土产生的最有影响的哲学思潮，至今仍很活跃。但实用主义从诞生到现在，始终受到来自各方的不同误解，阻碍了其合理部分的被吸取和采纳，因此将其要点作一简单梳理，甚为必要。 实用主义产生的背景 实用主义产生于19世纪末的美国，和任何一种能造成巨大社会影响的哲学思潮一样，它的产生和被接纳必须具备成熟的社会和思想条件。 首先，正如詹姆斯所指出的，实用主义的产生“是和过去五十年来人们对科学真理所抱的旧观念的破产分不开的。”（注：〔美〕威廉·詹姆士：《人本主义和真理》，《实用主义》，商务印书馆1995年版，第191页。）自然科学在19世纪下半叶中的飞速发展， 尤其是达尔文进化论的出现，使人耳目一新，极大地动摇了传统思想及传统思维方式的根基。科学的发展不仅结束了人类历史上的宗教时期，而且使人告别了单一固定的思维。现在人们明白了，世界上并不存在绝对的永恒的真理，即使科学理论也并非绝对正确，也可能被证明是错的，是可以不断修正改进的，这就引起了认识论上的飞跃，为重新定义真理奠定了思想基础。 自然科学的发展也对传统哲学提出了挑战。当时的哲学界中，无论何种派别，都是从概念到概念在进行研究。哲学家们热中于抽象地争辩唯物主义与唯心主义、经验主义与理性主义，热中于建立自己的体系，再将现实来适应其体系。哲学越来越脱离人类的实际生活，脱离普通民众。同时，与自然科学相比，传统的哲学研究方法也显得落后陈旧。对此，一些哲学家感到十分不满，他们迫切需要纠正哲学的研究内容和研究方向，使哲学能够重新和人生结合起来，为人类服务。 实用主义作为一种注重行动和效用的哲学，虽然其中有些思想来源于欧洲的先哲们，但它终于在美国形成独立的哲学体系和强劲的社会思潮，这决非偶然。美国几百年从无到有的开拓进取的历史，美国人讲究实际的作风以及反传统反权威的精神是实用主义得以产生发展的土壤。当时机成熟时，这种哲学首先在当时美国文化的中心——哈佛大学所在地的坎布里奇萌生出来，19世纪70年代实用主义的创始者们在这里发起成立了一个十几人的小型哲学探讨会，自称为“形而上学俱乐部”。 实用主义的产生与发展 实用主义从皮尔斯和詹姆斯等人创建“形而上学俱乐部”开始，一直延续到20世纪五六十年代，随着杜威和路易斯的相继逝世而告一段落。这阶段称为古典实用主义，这是实用主义从奠基到形成声势，并作为主流发挥影响的阶段，也被认为是实用主义的黄金时代，甚至是美国哲学的黄金时代。此后欧洲大陆的弗洛伊德心理学、逻辑实证主义、现象学、存在主义、分析哲学等新思潮纷至沓来，逐渐取代了实用主义运动的主流地位。同时，实用主义也开始了一个与这些新思潮相结合的阶段，直到产生了当代以蒯因为首的新实用主义。但也有学者认为此类移花接木的主义已经采取了不同的哲学立场，谈实用主义还是应该谈古典实用主义。近来，古典实用主义在美国颇有复兴之势，政府专门投资出版了更为完整的皮尔斯、詹姆斯和杜威的文集，对他们的研究也方兴未艾。实用主义的意义和价值得到了再发现，事实证明它仍然是一种充满活力的哲学，并将在未来继续发挥作用。 查尔斯·桑·皮尔斯（1839—1914）是“形而上学俱乐部”的发起者，也被公认为实用主义的创始人，他生于马萨诸塞州的坎布里奇，就读于哈佛大学，后来也曾在哈佛讲过学，但从未受到正式聘请。他一生贫寒，很早退休在家，终生从事哲学研究和写作，却未曾出版过专著。皮尔斯的父亲是哈佛大学著名的数学和天文学教授，从小给予皮尔斯严格的逻辑和哲学训练，培养了他独立创新的思想方式。 1871年，皮尔斯将俱乐部的讨论结果以文章的形式加以总结，并将他们的思想归结为“实用主义”。六年后，他在此基础上写成两篇文章，发表在《通俗科学月刊》上，于是，《信仰的确定》和《如何使我们的观念清楚》两文便成了实用主义的奠基。 皮尔斯将人的思维与其行为相联系，提出思维的全部功能在于确立信念，而信念就是决定如何行动的习惯。人的一切愿望和行动都受信念支配，人之所以要有信念，是为了平息怀疑，克服焦虑，然后决定行动。人的思维活动由怀疑焦虑所激发，以确定信念为目的，怀疑—探究—信念就是思维的三步曲。 皮尔斯将确定信仰（也许译成“信念”更合适，但此处随众）的方法归为四种。第一种是固执的方法：任意选择个人愿意采取的信仰，不顾事实的变化，也拒绝任何别的信仰，只是坚持自己一贯的看法，以保持平静和确定。第二种是权威的方法：由外界的力量如教会、国家等将一种信仰强加于个人，并用权力禁止任何其他信仰，以达到社会的思想一致。第三种是先验的方法：由人们在不同的信仰中进行比较选择，最后理性地根据个人的爱好来确定自己的信仰。皮尔斯在指出了这三种方法的缺陷后，提出了他的第四种方法，亦即科学的方法，就是运用科学实验及逻辑推理来确定信仰。或者说，凭借外界的永久性，凭借人们的思维对它没有影响的东西来确定信仰，并通过该信仰所引起的行动和产生的效果来对它加以评判抉择。由此，皮尔斯将科学引进了人文的范畴，使信仰的确定不是取决于人性的因素，而建立在客观外在并可验证的基础之上。 皮尔斯认为，观念的意义完全在于它在人生行为上所产生的效果，这就是有名的皮尔斯原理，也是实用主义的基本原理。信念无所谓真假，只存在有用无用，观念的意义在于使人的行为更好地适应环境，以达到人生的目的，而不是仅仅去认识世界。哲学的重点应该放在如何获得知识、发现真理、确定信念和达到人生目的上。真理乃使人深信不疑的观念，真理不同于谬误之处就在于它能将人带到目的地。 虽然皮尔斯最先提出了实用主义的基本原理，但真正将它系统化并推广到社会的是威廉·詹姆斯（1842—1910）。詹姆斯不仅是实用主义的真正奠基人，也被认为是美国哲学的创始人。他生于纽约，父亲是自由派神学家，弟弟亨利是美国著名的心理小说家。詹姆斯年轻时经常往返于欧美之间，1869年获哈佛大学医学博士学位，以后依次在哈佛担任生理学、心理学和哲学教授。
