以“大熔炉”著称的美国接受了来自不同国度的移民，逐渐融合他们带来的文化，形成美国主流文化。然而这并不是说外来文化已经完全被同化，它们仍然保留着本民族的特色，在美国文化中求同存异。特别是二战之后，美国移民政策的放松和歧视性策略的缓和，越来越多的移民涌入美国，各民族移民后裔的数量也迅速增加。随着他们的社会经济地位的提高，他们的民族力量和文化特色也逐渐显示出来，慢慢地在美国文化中占有一席之地。因此，现在的美国，形成了以主流文化占主导地位、多元文化蓬勃发展的局面。这种局面从文学中便可见一斑。美国犹太文学队伍壮大，成果喜人。索尔·贝洛就是其中一名健将。他勤劳耕耘，著作颇丰，于1976年获得世界文学最高奖——诺贝尔文学奖。约瑟夫·海勒以《第二十二条军规》而声誉鹊起，成为美国当代著名小说家。美国黑人文学亦不甘示弱，奋起直追。《看不见的人》、《土生子》和《紫色》等作品已经家喻户晓。托妮·莫里森更是一鸣惊人，于1993年荣获诺贝尔文学奖。而美国华裔文学以其特有的内容，经过艰苦、坎坷的奋斗，终于在美国文学中脱颖而出。 要给美国华裔文学下个确切的定义难度较大。它是否包括美国华人的所有作品，不管其主题如何，或者包含那些以华人为主题的作品。有些人主张那些在美国居住一段时间的华人所创作的作品均可纳入，而有些人则赞同只有那些在美国土生土长的华裔的作品才能入围。从“美国华裔文学”这一名称，我们可以看出其中至少包含三层意思。首先，这是美国文学的一部分；其次，这些作品应该展示华人在美的奋斗过程及其辛酸苦辣；第三，也是最重要的，“裔”的意思是“后化”，也就是说，这些作品必须出自华人的后裔，即在美国出生、长大的第二代以上的华裔，他们决定在美国定居。因此，“美国华裔文学”指的是由美国华人后裔作家用英语创作的各种作品。另外一点需要指出的是，有些学者将Chinese American literature译成华裔美国文学。 正如前面所说的，这个支流是美国文学的有机组成部分，是部分与整体的关系。它有别于美国印第安文学、美国黑人文学等。根据中文的表达习惯，一般先说大的，再说小的。所以，“美国华裔文学”比较符合中文的表达法和逻辑思维。 美国华裔文学最早可以追溯到十九世纪后半叶。 王山（音译）于1875年用中英文发表了《英汉手册》。此手册的目的主要是对付当时的反华法案、种族歧视和美国社会习俗。王山和他的助手将其在美的经验记录下来，内容包括生意策略，如何对付刑事法，如何和白人打交道等。这些经验有利于华人在陌生的国度中生存下去。此后，由于排华、反华政策越来越激进，华人的处境日益艰难。1882年，“排华法案”被通过，严禁华工进入美国，中国商人、官员等入境也受牵连。1892年全年竟无一名华人进入美国。美国的这种排华运动竟然持续到二战期间。由于当时中国和美国的盟国关系和形势发展的需要，美国国会终于在1943年废除排华法案，这样长达61年的禁止华工进入美国的悲剧才被中止。在这期间，华人几乎在美国销声匿迹，更不用说进行文学创作，因为多说几句话很容易惹祸上身。美国华裔文学的真正成长期是从二战期间开始的。 一、以自传为主题的小说 开始学习创作的华裔先从自传起步，因为自身的经历可以为创作提供丰富的第一手材料。通过自传形式，他们描写了自己身处双重文化之中的经历和感受，叙述了他们认同于美国主流文化的追着。通过自传文学，美国华裔叩开了美国文学的大门，正如翁尼（James Olney ）在评述黑人文学时所说的，“黑人的历史多保存在自传中，而不在正规的史料中。……自传为黑人作家开了一道门，使他们的作品得以进入文学的殿堂。”（注：何文敬、单德兴主编：《再现政治与华裔美国文学》，中央研究院欧美研究所，1996，第58页。）一般来说，刘裔昌（PardeeLowe）的《虎父虎子》（Father and Glorious Descendant，1943）是美国华裔用英语撰写的第一部自传。 此部作品的一大特点是，全书共三十三章，都以父亲来命名，如“父亲取名”（Father Picks a Name ）、 “父亲进城”（Father toTown）等。而全书写的是作者的成长过程。亚裔文学著名评论家金依莲（Elaine H.Kim）曾说：“本书实际上是关于‘虎子’， 为了突出儿子， 书中不惜排斥父亲。 ”（注：Elaine H.Kim, Asian AmericanLiterature: An Intro duction to the Writings and TheirSocial Context,Temple University Press,1982,P.62.）而对父亲的排斥说明了另一个问题，父子两代人的冲突，也就是中国文化和美国文化的冲突与融合。刘裔昌从小在美国长大，接受白人教育，因此对中国文化持否定态度，认为他父亲的所作所为不够美国化，莫名其妙。“对刘裔昌而言，中国的事物都令人厌恶、无法接受，而美国的事物却令人神往、无法抗拒；中国是落后的象征，而美国却是现代化的化身。”（注：Elaine H.Kim,Asian American Literature : An Introduction to the Writings and Their Social Context , TempleUniversity Press,1982,P.63.）然而，这只是他的美国自我。 而他的中国自我则认为，美国是野蛮的。这两个自我互相斗争，互相排挤。一方要进入美国主流文化，被美国化，而另一方却要守住中国的根。这场斗争的结果当然是以刘裔昌的胜利而告终。他和一个美国姑娘私自结婚，因为他担心父亲不承认这门亲事。而在传记的最后，他父亲不但接受这位美国媳妇，而且还为儿子能说一口流利的英语而感到骄傲。父亲的同意说明，反映在他身上的中国文化逐步被儿子所追寻的美国文化所融合，这两种文化终于在作品的结尾从冲突走向融合，从矛盾走向化解。
