在中国近代思想史上，胡适是热情讴歌西方近代文明，特别是美国资本主义文明的代表人物，这与他青年时期的经历有很大的关系。胡适青年时期有7年（1910年至1917年）是在美国度过的， 这段时间正是胡适的思想孕育成熟的时期，成名之后胡适的许多思想，都可以在此时找到萌芽。因此，研究胡适留美时期的思想变迁，是把握新文化运动时期胡适乃至其一生思想的重要环节。 一 要分析胡适留美时期的思想变迁，需要对他留美前的思想状况先有所了解，包括家庭教育、传统文化的影响、对资产阶级思想的态度，等等。 胡适不满3岁时，开始从父亲学认字，4岁入家乡的私塾读书，读的是他父亲留给他的启蒙课本：《学为人诗》、《原学》，其内容大体是理学家的处世思想，如“为人之道，不率其性，子臣弟友，循礼之正；谨乎庸言，勉乎庸行；以学为人，以期作圣”，这些对胡适以后的接人处世很有影响。胡适在乡私塾里共读了9年的时间， 先后被教读过的书有：《律诗六钞》、《孝经》、《朱子小学》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》、《诗经》、《尚书》、《易经》等，如果说这些教育使胡适学得了读书写字，那么，为胡适开辟了一个新天地，并在其儿童生活史上打开一个新鲜世界的，便是他阅读《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》、《儒林外史》、《聊斋志异》等著名小说了。 在胡适早年思想发展中，一个重要事件就是因为接受司马光、范缜的影响而成为无神论者。胡适回忆说“司马光的话教我不信地狱，范缜的话使我更进一步，就走上了无鬼神的路。”它“感悟了一个十二岁的小孩子，竟影响了他一生的思想”（注：《胡适自传》，黄山书社1986年版，第37页。） 1904年，13岁的胡适离开家乡来到上海，开始在上海的6年生活，先后就读于：梅溪学堂、澄衷学堂、中国公学和中国新公学。入梅溪学堂之初，为了应付一篇作文《原日本之所由强》，他在二哥的帮助下，得读《壬寅年新民丛报汇编》，还读了最富有煽动性的革命宣传品，如邹容著的《革命军》，开始受到资产阶级革命时期的强烈震荡。 1905年，胡适进澄衷学堂，读了不少书，包括严复译的《天演论》、《群己权界论》等书，他开始注意学习外国的资产阶级文化。当时，对胡适影响最大的还是梁启超，特别是梁启超的《新民说》和《中国学术变迁之大势》一类著作。胡适后来回忆说：“《新民说》的最大贡献在于指出中国民族缺乏西洋民族的许多美德”，“《新民说》诸篇给我开辟了一个新世界，使我彻底相信中国之外还有很高等的民族，很高等的文化。《中国学术思想变迁之大势》也给我开辟了一个新世界，使我知道《四书》、《五经》之外中国还有学术思想”（注：《四十自述》，第104—105页。）。在阅读梁启超后一本著作的过程中，胡适产生了作中国学术史的想法，为他在留学时期打定主意研究“中国哲学史”埋下了种子。更重要的是，梁启超把更新国人观念视为改造社会关键的思想，也取得了胡适的认同，几年后，在辛亥革命的欢庆声中，胡适即把胜利的首功归之于梁启超。 1906年暑假，胡适转学到中国公学，公学的教职员和学生有不少是革命党人，所以在这里要看“同盟会”在日本出版的机关刊物《民报》很容易。胡适这时开始学习作白话文，有不少文章发表在《竞业旬报》，这种训练为他后来公开提倡白话文打下了基础。1908年夏秋间，中国公学为修改校章事引起争议，最后大多数学生退学，另组织了一个“中国新公学”，胡适也在其中。这所学校的经费没有固定来源，因此困难重重，第二年冬天中国新公学与老公学合并。胡适不愿回去，陷入失学状态，忧愁烦闷，百无聊赖，又遇上一班浪荡朋友，胡适开始堕落起来，竟至因发酒疯被抓，胡适惭愧不已，发誓从此改过。他关起门来专门预备功课，准备投考第二批留美官费生，并终于被录取。 二 1910年8月16日， 胡适与一同考取的“庚款学生”一道在上海起程赴美，9月到达美国的绮色佳（Iohaca，今译作依萨卡）， 入康奈尔大学农科，后来，胡适发现自己不适合学农科，又于1912年年初改入文学院。 胡适在美国留学的情况，在《胡适留学日记》（注：《胡适留学日记》，原名《藏晖室札记》，1939年上海亚东图书馆出版，1947年改由商务印书馆发行，共四册十七卷，记载日记350则及札记628条。）中有比较详细的记载，“记他有一次忽然感情受冲动，几乎变成了一个基督教信徒；记他在一个时期里常常发愤要替中国的家庭社会制度作有力的辩护；记他在一个男女同学的大学住了4 年而不曾去女生宿舍访过女友；记他爱管闲事，爱参加课外活动，爱观察美国的社会政治制度，到处演说，到处同人辩论；记他的友朋之乐，记他主张文学革命的详细经过；记他的信仰思想的途径和演变的痕迹。 ”（注：《胡适留学日记》， 1947年改由商务印书馆出版，第5页。）可以说， 《胡适留学日记》是我们研究胡适留美时期思想的主要材料。 出国之前，胡适已经初步接触了资产阶级的思想文化，对资本主义的文明产生了向往之情，所以，当胡适来到美国，置身于资本主义文明这一新天地时，在接受西方文化方面表现得就比较顺利一些，在初到美国所写的一封信中，谈到美国给他的印象是“美国风俗极佳，此间夜不闭户，道不拾遗，民无游荡，即一切游戏之事，亦莫不泱泱然有大国之风，对此，真令人羡煞。”（注：沈寂整理《胡适早期的书信和诗文》，《代近史资料》第56号（1987年5月）。 ）胡适以欣喜的心情注视着美国社会中的一切，观看造成不久的飞机、青年男女的跳舞、西方戏剧、婚礼……，这些都给胡适耳目一新的感受，对于胡适思想的变化起着潜移默化的作用。
