历时二千余年的中国封建社会，在无数才智之士的共同努力下造就了一门学问。这门学问以最高层政治为研究对象，它的容量很大，其中最为重要的内容有帝王如何驾驭臣下，权臣如何挟帝王以令群僚，野心家如何窥伺方向，选择有利时机，网罗亲信，笼络人心，从帝王手里夺取最高权力，自己做九五之尊等等。这门学问通常被称作帝王之学，也叫做帝王术，是一门土生土长的中国学问。这门学问尽管有点深奥莫测，而它的核心不外乎一是独裁，二是权术，与我们通常所认同的政治应当民主公议，光明磊落，能够做得出的事也应该说得出，能公之于世，经得起老百姓检验的观念相差很远，甚至是完全背道而驰的。 然而，在中国封建社会里，历朝历代都有不少用世之心强烈的读书人，以极大的心血钻研这门学问。他们都想在仕途上寻找一条捷径，试图以最小的精力，最快的速度获取最大的成功。所谓朝为田舍郎，暮登天子堂，所谓布衣卿相，书生公侯，便是这些人追求的目标。醉心于此中的人，固然不乏大成功者，但也有遭遇惨祸的，不仅自己丢掉脑袋，还要弄得满门抄斩，甚至诛连九族，更多的则是一无所获，一生落魄潦倒。 这门学问，在漫长的中国封建社会里，曾经是一门显学，但是到了封建末世，它却成了与时背行的学问了。我在创作《曾国藩》时，开始注意到这个现象，后来在创作《旷代逸才·杨度》时，更把它作为贯串全书的一根链条。 《曾国藩》中有一个并不太重要的人物，书中多次写到他与曾国藩的交往。此人名叫王闿运。许多读者对我说，在读《曾国藩》《杨度》之前，根本不知道王闿运这个人。其实，此人在清末民初是一个大学问家，大教育家，大诗人兼大名士。他去世离现在尚只有八十余年，人们就忘记了他，这虽然有点令人伤感，但也正说明了历史淘汰的严格无情，无须过多的感慨。 传说王闿运有过三次劝曾国藩作非分之想的企图。 第一次是在曾国藩刚刚练成湘军，正准备出省打大仗的时候，20岁的东洲书院学生王闿运，悄悄地对曾国藩讲了一通“秦无道，遂有各路诸侯逐鹿中原。来日鹿死谁手，尚未可预料，愿明公留意”的话，让曾国藩听了心跳血涌。 第二次，咸丰帝病死热河行宫、慈禧、恭王等人正在与肃顺等辅政八大臣明争暗斗，政局处于晦冥莫辨的状态，前肃顺府中的西席王闿运从北方来到安庆，又对曾国藩说了一通“在安庆首举义旗，为万民作主”的道理。曾国藩未作声，只是以茶代墨，连书“狂妄狂妄”。 第三次，南京打下后，时在湖南教书的王闿运想又一次劝曾国藩仗此军威率兵北上，替天行道，走到半路，听到曾国藩大裁湘军，知道他决无此意图，遂彻底失望，返舟回湘，连曾国藩的面也不见了。 王闿运这三次的行动，显然是在劝曾国藩实施帝王之学，即私蓄力量，把握时机，从帝王的手里夺过江山，自己做帝王。 遗憾的是，王闿运将胸中的学问错误地兜售了，曾国藩并不是他的帝王之学的买主。这首先是因为曾国藩所走的路子，完全不与王闿运同辙。他奉行的是孔孟之学，要通过堂堂正正的大道来建功立业，拜相封侯，他要做忠臣义士孝子慈父，做一个世间楷模、“三立”完人。其次，曾国藩远比年轻的王闿运老到圆熟。他深知世上的事总是说的容易做的难。他是局中人，更知道要走争夺最高权力的道路，前途则充满千难万险，许多看似有利的条件都将转化为不利因素，最后的结果多半是惨遭失败，辛辛苦苦所积累的名望地位，不仅顷刻化为乌有，还要殃及整个湘军集团和自己的家族子孙。第三，曾国藩是一个地地道道的文人，性格上又属于那种瞻前顾后，一步三思的类型，加之后来年老多病，他根本就没有打江山的胆量和魄力。王闿运向他推销帝王之学，碰壁是再自然不过的事了。 但王闿运对此门学问醉迷甚深，并不因遭到曾国藩的否定而死心。他三十余岁结束云游海内奔走权贵的生涯，设帐授徒，著书立说，然心中深处眷恋的仍是帝王学。他一面刻苦钻研，将自己多年来的所思所获记录下来，一面留心在他的众多弟子中物色传人，以继承和施行他自以为探得骊珠的绝学。终于，他在花甲之后得遇一生中最为满意的学生，此人便是《旷代逸才·杨度》中的主人公杨度。 21岁刚参加过公车上书落第回湘的杨度，此时正是年轻气盛，血气方刚，满腹诗书，壮志凌云，却又毫无一点社会阅历，一旦听到王闿运谈起帝王之学来，便立刻热血沸腾，心向神往。当王闿运考验他的心志，说帝王之学虽是大学问，却也风险太大，究竟不若功名之学的稳当诗文之学的清高时，他竟然毫不犹豫地回答：若能成就一番大事业，虽不得善终，亦心甘情愿。 从此，杨度便在王闿运的门下，全身心地迷于帝王学的研究和实施。这一迷，便整整迷了30年，几乎迷去他一生的全部黄金年代。 他热心康梁的维新变法，又想通过经济特科进入仕途，然而二者都告失败。他东渡日本学宪政，试图以君主立宪来致中国于富强，并欲借此做中国的伊滕博文。然而，他所想辅佐的帝王，自己的位子都保不住了，连同两千年的帝王制度一道被推翻。但他还不罢休，转而投靠袁世凯，依附袁克定，企图通过袁氏父子为帝王学的实施作最后一搏。而这一搏，失败得更为惨痛。倘若后来不是转向革命，杨度这一生怕就要永远钉死在帝制余孽耻辱柱上，任谁有回天之力，也不可能将他的形象翻过来。
