讲故事的历史，可以一直上溯到原始初民时期。随着生产力的发展，人类的温饱问题逐渐解决，人们有了更多闲暇，于是娱乐要求和审美观念萌芽，原始艺术随之产生。文学就在此基础上逐步出现与发展起来。正如鲁迅所言：“昔者初民，见天地万物，变异不常，其诸现象，又出于人力所能以上，则自造众说以解释之：凡所解释，今谓之神话。神话大抵以一‘神格’为中枢，又推演为叙说，而于所叙说之神，之事，又从而信仰敬畏之，于是歌颂其威灵，致美于坛庙，久而愈进，文物遂繁。故神话不特为宗教之萌芽，美术所由起，实为文章之渊源。”（注：《中国小说史略》第二篇《神话与传说》。齐鲁书社，1997年排印作者1930年修订本。）“至于小说，我以为倒是起于休息的。人在劳动时，既用歌吟以自娱，借它忘却劳苦了，则到休息时，亦必要寻一种事情以消遣闲暇。这种事情，就是彼此谈论故事，而这谈论故事，正就是小说的起源。——所以诗歌是韵文，从劳动时发生的；小说是散文，从休息时发生的。”（注：《中国小说的历史变迁》第一讲《从神话到神仙传》。齐鲁书社，1997年排印作者1924年7 月在西安暑期讲学时讲稿油印本，附于《中国小说史略》之后。） 原始人受思维的局限，早期神话多是只言片语，即如《山海经》中所载者。这应该是神话的最原始形态。后来，处于社会特殊地位专门收集整理神话故事的人，如巫等，由他们对神话进行了加工丰富并使之广泛流传开来。今存的少数民族的各类长篇“史诗”，就是这种加工后的产物。进入阶级社会，巫的地位日益下降，专事在社会上装神弄鬼（注：西门豹治邺投巫于河事，可以说是巫的社会特权最终破产的显著标志。事见《史记》卷一二六《滑稽列传》。中华书局校点本，1959年版。）；而另一部分，在战争中成为俘虏，由此转化为优或瞽。无论优还是瞽，其实都是一种东西，只不过“优”强调其娱人的功能，乃“人”之“尤”者，即与众不同，既可指伎艺，也可言体貌，所以优中多侏儒之辈；“瞽”则当专指优中的盲人，象秦王嬴政弄瞎高渐离双眼而让其击筑一样（注：事见王充《论衡·书虚篇》，言荆轲刺秦王不成，“高渐丽（离）复以击筑见秦王，秦王说之，知燕太子之客，乃冒其眼，使其击筑。”），这里的高渐离实际上就具有优和瞽的双重身份。据冯沅君先生考证，古优的功能是多方面的，但有一点很重要，就是他们都要讲故事或说笑话。（注：见《古优解》及《古优解补正》。收入《冯沅君古典文学论集》，山东人民出版社，1980年版。） 刘向《列女传》中说：“古者妇女妊子，寝不侧，坐不边，立不跸，不食邪味，割不正不食，席不正不坐，目不视于邪色，耳不听于淫声。夜则令瞽诵诗，道正事。如此则生子形容端正，才德必过人矣。”（注：见《列女传》第一卷《母仪传·周室三母》条。四部备要本。）这是讲“周室三母”之一的大壬的故事。陈汝衡认为，这里的“道正事”就是讲故事，并据此认为早在周初就已有了盲人的说书活动（注：《宋代说书史》第一章《宋代以前说书简述》。上海文艺出版社，1979年版。）。“诵诗道正事”能否说就是说书，只能聊备一说。但既然是寓教于乐的胎教，不可能全是目不侧视、耳不邪听的大道理，其中肯定杂有一些说故事的成分。当然，说话作为一种伎艺，显然不能等同于讲故事。由于正统文人对民间伎艺的鄙视，我国的说话艺术，直到隋唐时期才见于史籍的明确记载，但所有研究者一致认为，她的实际的产生要早得多。公木研究认为，在春秋战国时代，民间就出现了一种专门讲说故事的人（注：《先秦寓言概论》第三章第三节《汲取民间故事的现实主义精神》。齐鲁书社，1984年版。）。他列举了如后的三条记载来加以印证。 咸丘蒙问曰：“语云：‘盛德之士，君不得而臣，父不得而子。’舜南面而立，尧帅诸侯北面而朝之，瞽叟亦北面而朝之。舜见瞽叟，其容有蹙。孔子曰：‘于斯时也，天下殆哉，岌岌乎！’不识此语诚然哉？”孟子曰；“否。此非君子之言，齐东野人之语也。”（注：《孟子·万章》下，焦循《孟子正义》卷九。中华书局，1987年版。） 孟子所说的齐东野人，是与知书达理的君子相对而言的，显然指村夫野老一流人物。一个“野”字，表明了他们社会地位的低微和文化水平的陋劣。咸丘蒙是孟子的学生，他引古语“盛德之士，君不得而臣，父不得而子”，然后又举出舜南面而立，尧与瞽叟皆北面而朝之的事例，来对老师加以诘难。君父朝臣子的这种尴尬局面实在有悖于儒家的伦理道德，以至孟子极力矢口否认这种事情的存在，认为咸丘蒙所说乃“齐东野人”之语，即地处边鄙的野老村夫口中的传说故事，不足为信。之后孟子引经据典，以《尧典》所记为雅正可信（注：孟子所云尧老不治事，舜摄天子位，见于今通行本《尚书·舜典》，乃篇目离析所致。），来驳斥“齐东野人”的诬妄虚说。不过这恰足以说明，出于齐东野人之口的故事，往往与经典相去甚远，甚至有悖于人伦大德，断非君子之言，故具有浓重的民间传说性质。关于尧和瞽叟北面而朝舜事，《墨子》以及战国晚期的《韩非子》等均有涉及（注：事见《墨子·非儒》和《韩非子·忠孝》。），可见此类故事在当时影响十分广泛，并且早就有人将其笔之于书。也正因齐东野人之口的此类传说故事不拘礼法，生动有趣，故此为广大民众喜闻乐见，以至咸丘蒙也深受影响，以之作为自己立论根据，来向老师发难。
