姚鼐在《刘海峰先生八十寿序》中引程晋芳、周永年语云：“维盛清治迈前古千百，独士能为古文者未广。昔有方侍郎，今有刘先生，天下文章，其出于桐城乎！”他巧妙地借程、周这一戏语，赞颂刘大櫆，同时有意识地树起桐城派的大旗。方苞、刘大櫆、姚鼐都文名卓著，其间又确有传法关系，故姚鼐如此将大旗一树，许多士人便汇集旗下，有意识地学习方、刘、姚的古文，递相授受，一直延续到清朝末民国初。 桐城派之所以称为桐城派，仅是因为该派的三位大师，亦即号称“桐城三祖”的方苞、刘大櫆、姚鼐都是桐城籍而已。其实，在桐城派作家中，属桐城籍的，只是少数。若从地域的角度来研究桐城派，江苏则是至关重要的。 一、桐城派源于江苏归有光 归有光，字熙甫，一字开甫，江苏昆山人。嘉靖四十四年(1565)进士，官至南京太仆寺丞，所著诗文为《震川先生集》。其文得力于《史记》最多，其次是欧阳修、曾巩。文笔朴素自然，简洁雅正。行文纡徐平和，绝不故为波澜顿挫，宽博有余之气冲盈其中，于平淡中见深厚，韵味独绝，感人至深。有光长于叙事，尤长于写家庭琐事以显家人亲属的真挚感情。如《先妣事略》、《项脊轩志》、《思子亭记》、《寒花葬志》等，卓为名篇，集中代表了归有光散文艺术的特色。 桐城派这一庞大的文派，直接继承了归有光散文艺术的血缘。桐城三祖都有意识地取法归有光。方苞对归有光散文用力甚深。在清代评论归有光的文字中，以他《书归震川文集后》一文，最为全面、中肯。他自己为文，好化实为虚，语言雅洁自然，这正是受归有光的影响。归有光“事关天属”的文章，已臻化境。方苞此类文章亦多，有《先母行略》、《兄伯川墓志铭》、《弟椒涂墓志铭》、《大父马溪府君墓志铭》、《台拱冈墓志》、《沈氏姑生圹铭》、《鲍氏姊哀辞》、《鲍氏妹哀辞》、《嫂张氏墓志铭》、《亡妻蔡氏哀辞》等十余篇。这些文章受归有光同类题材文章的影响，就更明显了。后人论文，往往归、方并称。由此可见，方受归的影响，已是定论。 刘大櫆为文，好逞其雄才豪气，波澜壮阔，又叙事尚翔实厚重，与归、方很是不同。但是，即使如此，正如吴孟复先生在《刘大櫆集前言》中指出的，刘的《章大家事略》，很像归有光的《先妣事略》和《项脊轩志》，刘的《髯樵传》很像归的《筠溪翁传》，刘的《下殇子张十二郎圹铭》，用白描传神，其细节刻画，亦近归的《寒花葬志》。可见刘大櫆还是有意识取法归有光的。 姚鼐散文，在桐城三祖中，与归有光最为接近。尽管姚鼐师事刘大櫆，刘大櫆又师事方苞，从师承关系上来看，他得的是方、刘古文之法，但是，实际上，他的古文距归有光近而距方、刘反远。也就是说，他的古文之法，得之于归有光的，比得之于方、刘古文和刘亲为指授的还要多。就艺术渊源而论，对姚鼐来说，昆山归有光，实际上比他赖以高扬桐城大旗的方、刘还要重要。姚鼐文集中，尽管没有多少像归、方那样的“事关天属”的文章，也没有很明显地有意识摹仿归有光的文章，但是，实际上，姚鼐已突破题材的限制，将归有光散文艺术的精髓运用到他各种题材（特别是叙事文）的文章中，且化而无迹。 五经而外，在散文艺术上，桐城派取法《史记》、唐宋八大家，于明则仅归有光一人。从方苞开始的桐城三祖都是如此。于时间上说，桐城派与归有光最为接近，且提倡《史记》和唐宋八家的，正是归有光他们“唐宋派”，桐城派承其绪论。因此，就艺术师承而言，归有光是桐城派的直接源头。 桐城派广泛繁衍，变异纷繁，支流歧出，但归有光散文的艺术血缘，却并未断绝。桐城派一些著名的分支中，这种血缘仍被保持。例如，江苏阳湖派，其古文之学出于桐城派。该派代表作家张惠言，为经学家、骈文家、词人、著名词论家，然其古文韵味隽永，无说经之支离，无骈文之华藻，实有归有光古文的风韵。至于另一代表作家恽敬，虽然为文雄厉鼓荡，有刘大櫆气象，但语清气澄，有条不紊，论文更是仍主归、方绪论。湘乡派起自曾国藩，也可以说是桐城派的一支。曾国藩自称，“国藩之初解文章，乃姚（鼐）先生启之”。曾氏本人，很推崇归有光。他认为，归有光文与方苞文，是“六经之裔”。刘声木《桐城文学渊源考》卷四也说曾氏之“论文宗旨，近祖姚鼐，远祧归有光”。桐城派其他作家，如江苏吴县沈彤、无锡秦瀛、上元梅曾亮、宜兴吴德旋、安徽歙县程晋芳、广西南平彭昱尧、湖南善化孙鼎臣、浙江仁和沈廷芳、昌乐阎循观，以及衍福建桐城派的朱仕琇、衍山东桐城派的鲁九皋，他们的持论、为文，无不宗法归有光，只是程度不同罢了。 二、桐城三祖与江苏 方苞是桐城三祖中的初祖。说他是桐城人，实在是极为勉强的。其实，最多只能说，方苞的祖籍是桐城，而他本人则是江苏南京人。方苞的曾祖父方象乾，于明末避乱，始侨居上元县。方苞父仲舒，出赘住在六合县留家村的吴家，在那里住了十年。方苞就生在那里。当方苞六岁时，其祖父方帜以岁贡生官安徽芜湖县学训导，仲舒才携家归上元居住。如果以祖父的出生地为籍贯之例，方苞是上元人。如果按本人的出生地为籍贯之例，方苞应是六合人。方苞的哥哥方舟（字百川），比方苞大三岁。方苞《兄百川墓志铭》云百川“年十四，侍王父于芜湖。逾岁归，曰：吾向所学，无所施用，家贫，二大人冬无絮衣。当求为邑诸生，课童蒙，以赡朝夕耳。逾岁，入邑庠，遂以制举之文名天下。”这里所说的“归”，是指归南京上元，而不是桐城。“入邑庠”，指百川为上元县的廪贡生，而不是桐城县的廪贡生。方舟为上元人，比他小三岁的方苞，当然也应该是上元人了。 方苞在十九岁那年，始由祖父携归安徽参加考试，而家仍在南京。二十三岁，补桐城县学弟子员。此后，为了应试和生活，方苞来往于北京和南京，还曾在宝应教过一年私塾，但家一直安在上元。他三十七岁那年，还将家由上元土街移居由正街故宅，并修整一新，名曰“将园”，且写了一篇《将园记》纪其事。方苞在北京任职后，一直住在北京。七十五岁那年，方苞辞官归，也不是归桐城，而是归上元家中居住，一直到八十二岁去世。他一生中，其实只是因为参加童子试和省祖墓，去过几次桐城而已，时间也都不长。桐城给他的影响到底能有多大，实在是很难说的。
