美国是一个以农业立国的资本主义国家，在整个近代时期，农业一直是其最主要的生产部门。美国农业发展速度之快，在世界各国中是罕见的，在近代美国农业的发展过程中，农业院校发挥了重要作用。 一 19世纪20年代，美国开始产业革命。北方各州广泛采用欧洲先进的科学技术和最新的发明成就，大量输入新机器、新设备，有力地促进了美国工业的发展，同时也改变了旧的农业生产方式，原始的耕作方法和耕作工具逐渐被取代。为适应经济发展的需要，培养农业方面的专门人才，1821年缅因州建立了美国历史上第一所农业学校——加丁那职业学校。学校的主要任务是培养受过学科教育的青年，使之成为技艺高明的农民和工匠。紧接着康涅狄格、宾夕法尼亚、马萨诸塞和密执安等州也建立了农业学校，并受到社会的欢迎。美国重视发展农业教育与美国的国情有关，美国是一个地多人少，劳动力匮乏的国家，农业在当时的经济生活中占有重要的地位。因此，在人力不足的情况下，如何提高生产效率，就成为人们普遍关心的问题。要解决这一问题的唯一有效途径，就是通过教育使农民掌握科学文化知识，提高他们的文化素质，造就大批有知识的新型农民。更重要的是，发展农业教育，还可以使广大农民从传统观念、传统的耕作方法中解放出来，开阔他们的眼界，“改变他们对新的农业生产技术冷淡、不信任和怀疑的态度，逐渐看到农业发展的未来，并激发起他们的一种探索精神。”（注：阿尔弗莱德·查尔斯·特纽：《1785—1925年美国农业史》（Alfred.Charles.Tnue: AHistory of Agriculture in the U.S.1785—1925），华盛顿1929年版，第349页。）在这种思想的指导下，1885 年纽约州通过了创建农业学校的法案，1885年密执安州立农学院建立。到1861年美国内战爆发前夕，大多数州都建立了农学院。 随着工业革命的不断深入和美国领土的扩张，美国对各种人才的需求也越来越迫切，农业方面也不例外。为使教育适应农业经济发展的需要，1862年7月2日，美国总统林肯颁布了由佛蒙特州众议员贾斯廷·史密斯·莫里尔提出的旨在促进美国农业技术教育发展的“莫里尔法案”（又称“土地赠予法案”）。该法案规定，联邦政府依照各州参加国会的议员人数，每一议员拨给3万英亩土地。 各州可以把这些赠地所得的收益作为教育经费，开办一所新型大学——农业和工艺学院，通称“赠地学院”。学院一般修业4年， 主要讲授有关农业和机械技艺方面的知识，为工农业发展培养所需之专门人才，但也不排斥其他学科。法令颁布后，政府共授地1300万英亩，各州都建立了农学院，有的州则把赠地学院与已有的州立学院合并，成立了州立大学。农学院开设的专业课程包括农业、动物学、农产品加工学、农村建筑学和农村经济学等，一些学校还开设了农业管理科学系，实行农业专业技术教育和管理教育并重的双学位制，培养既能从事决策，应付国内外市场变化，又能协调内部产供销和人财物的复合型人才。新成立的农工学院还打破传统，自设立之初就招收女生，使妇女也同男子一样享有接受高等教育的权利，开美国高等教育的一代新风。 莫里尔法案是美国历史上第一个专门的高等教育法，也是“一个从未有过的推行农业教育的最伟大的单行法规”。（注：福克讷：《美国经济史》（下），中译本，商务印书馆1964年版，第18页。）它的颁布是美国高教发展史上的一个重要里程碑，极大地推动了美国高等教育和美国经济的发展。美国的高等教育从此开始成功地走上了一条教育和社会经济发展相结合的具有美国特色的道路。美国卡内基高等教育委员会主席克拉克·科尔在《大学的功能》一书中写道，莫里尔法“为公私立大学定下了此后百年发展的基调，因而它成了具有种子性质的立法”。（注：科尔·克拉克：《大学的功能》（Kerr.Clark:The Uses ofthe University），哈佛大学出版社1982年版，第4页。 ）通过此法案美国的农业教育开始与高等教育紧密结合起来。农学院为培养农、工建设人才，不仅开设农、工专业科，而且鼓励学生利用寒暑假进行生产实习。除设立正规班次以外，还针对农民要求举办各种讲习班，及时解决农业生产中出现的各种新问题。莫里尔法案对美国教育的发展起着方向性的指导作用，它推动了美国政府把职业教育当作发展国民经济的主要手段。 1890年，美国国会又通过了“第二个莫里尔法案”，为每所业已建立的赠地学院每年追加1.5万美元的办学经费。到1907 年该项费用增加到5万美元。（注：福克讷：《美国经济史》（下），中译本， 商务印书馆1964年版，第17页。）至19世纪末，美国政府共计划拨教育用地约1.5亿英亩，等于法国、瑞士、比利时三国领土面积之和。 （注：祖波克：《美国史纲1877—1918》，中译本，三联书店1962年版，第6页。）截止1916年，美国因接受赠地而创办的教授农业科学的高等学校已有68所（其中大多数的赠地学院后来都发展成为州立大学），农工教育逐渐成为高等教育中的一个重要组成部分，为美国农业的发展培养了大批急需的人才。正如美国教育史学家卡布莱所说：“在联邦政府给予教育的多种补助中，似乎没有别的补助象拨地兴建农工学院，和以后拨款举办这类教育获得更丰硕的成果了。”（注：埃尔伍德.P.丘伯利：《美国的公共教育》（Ellwood P.Cubberley,Public Education in theUnited States），马萨诸塞1934年版，第280页。）这时建立起来的农工学院有许多后来发展成为世界闻名的名牌大学，其中最有代表性的是以农业教育著名的康奈尔大学和以理工教育见长的麻省理工学院。
