日本高等教育曾享誉时，在那里留学的外国人中曾出过一批著名的政要。像菲律宾的外交部长曾经是1964年东京大学的毕业生，印度尼西亚的经济部长1965年毕业于东京大学。然而时至今日，日本的大学已很难再吸引更多的外国留学生，尽管近年来许多学校一再提高奖学金和放宽入学条件。一些教育界人士不无感慨地说，日本的经济仍然称雄于亚洲，但是高等教育却日渐衰落。 早在1983年，日本政府曾经雄心勃勃，声称在2000年要使外国留学生的人数达到10万。然而现在的实际数字才勉强超过一半。1997年的留学生为51047人，继1996年之后连续第二年人数下降。事实上， 日本的留学生几乎全部来自亚洲。其中从中国大陆来的22323人， 排下来是韩国，共11785人，台湾4323人。 美国是惟一亚洲之外有学生在日本留学的国家，名列第6，共999人。与其他发达国家相比，在日本留学的人数明显少得多。美国1997年的留学生达45万人，在世界上排名第一。法国、英国和德国的外国学生人数也很可观，分别都超过10万人。“日本不像美国那样开放，而且高等院校的教学质量也不能尽如人意。”一位名叫利奥·埃斯基的著名物理学家这样说。他毕业于东京大学，然后在美国的IBM（国际商用机器公司）工作了32年， 因此有一个较全面的比较。 国际教育界专家认为，日本高等教育陷于目前的困境存在多方面的原因，其中最主要的有两条。 首先，在莘莘学子看来，能到国外求学深造是一种极好的学习机会。而英语作为一种事实上的国际语言所进行的教育更易被人们所接受，因此，美国、英国和澳大利亚等国家更具有吸引力。另一方面，学习日语所遇到的困难成为到日本留学人员的主要障碍，如同日本昂贵的生活费用一样，令人望而却步。 针对这种情况，日本一些高等院校已经改变传统的做法，开始允许留学生用英语撰写论文，甚至改用英语教授一些课程。 其次，尽管日本的中小学生数学成绩好，学生阅读理解能力强，然而大学却以组织纪律松懈和门户之见严重而出了名。即使在享有声誉的高等院校，学分也放得很松，教授经常缺课。有人说，“在日本，要考进一流的大学很不容易，但是在那儿混一个毕业证却一点不难”，此话的确不假。总之，在日本的大学里，大学生读书没有压力，教师教书也不存在压力。 在日本的大学里，外籍教授难以得到重用，有时甚至受到排斥。这种做法虽有利于本国的教师，却导致日本难以聘请到或留住世界上才华横溢的学者。 由于无法吸引外国留学生和外国教授，日本学术界只得闭关自守，无法与世界上各种流派进行交流。在日本，越来越多的有识之士认识到，必须引进外国学生就读，聘任外国学者，只有这样，才能有力地促进日本高等教育的发展，使大学校园充满生机。
