民族学院最早出现在神州大地是40年代初。1941年9月， 中国共产党在革命圣地延安创办了延安民族学院。这是一所专门培养少数民族干部的新型学校，在短短的几年时间中，为革命事业培养和输送了藏、彝、回、蒙古、满、苗、东乡等民族干部数百名，开创了培养各民族革命人才的先河。 我国民族学院的大发展，尤其是作为高等教育的一个组成部分的发展，是在新中国建立之后。从1950年到现在，民族学院的发展历程可大体分为以下几个阶段： 第一阶段：1950年—1956年，民族学院创立和初步发展阶段。新中国建立后，党和国家为了维护祖国统一和开发建设民族地区，十分重视民族教育，加强民族干部的培养。1950年11月，中央人民政府政务院第60次政务会议讨论批准了《培养少数民族干部试行方案》和《筹办中央民族学院试行方案》。试行方案指出，为了国家建设，民族区域自治与实现共同纲领民族政策的需要，必须大量培养各少数民族干部，并提出了“以开办政治学校与政治训练班，培养普通政治干部为主，迫切需要的专业与技术干部为辅”的培养少数民族干部的方针，试行方案决定在北京设立中央民族学院，并在西北、西南、中南各设中央民族学院分院一处。1951年6月11日， 中央民族学院在北京正式成立。 从1950 年到1956年，党和人民政府先后建立了青海、西北、西南、中央、中南、云南、贵州、广西等8所民族学院，民族干部培养开始走向正规化。 围绕试行方案所提出的培养目标，50年代前期，民族学院的教学形式主要是培训式。教育内容基本上是以爱国主义教育、马克思主义民族观教育、阶级教育为内容的政治教育和以学习汉语文、民族语文为内容的文化教育两大类。培养对象是民族地区的民族、宗教界上层人士，县、区、乡少数民族领导干部，军队中的营、连职干部和少数民族中的积极分子，另外还有部分社会青年和上层人士子弟。 1955年6月， 国家民委和教育部在北京召开了第一次全国民族学院院长会议，在坚持试行方案培养方针的同时，又指出“可适当招收少数民族青年，施以一定的专业训练或文化科学教育，培养少数民族的各种专业干部和知识分子。”这次会后，民族学院开始举办三年制专业和四年制本科专业，按照高等学校的正规要求办学，教学形式、教学内容和培养对象有了一定变化，开始向高等院校转变。从人才培养、校舍建设、建材建设、师资队伍建设等方面来看，1950年到1956年，既是民族学院的创立期，也是它的初步发展期。 第二阶段：1957年—1966年，民族学院第一个大发展阶段。1957年到1966年，是中国社会主义建设全面展开的十年，民族学院在这样的大环境中，在前一阶段的基础上，有了较大的发展，办学条件得到改善，教学质量明显提高，各种制度也日益完善。 1958年，为了扩大少数民族干部的培养基地，使民族学院布点更为合理，国家建立了第二批民族学院，即分别在陕西咸阳和广东广州建立的西藏民族学院和广东民族学院。至此，全国民族学院已达10所。 从1957年到1966年，10年间先后召开了三次全国民族学院院长会议，对民族学院的发展产生了巨大影响。1958年2月， 教育部和国家民委在北京召开第二次全国民族学院院长会议，强调民族学院不同于一般大学，其性质基本上是政治学校，指出：“民族学院在相当长的阶段以培养政治干部为主，同时培养专业人才。”1960年5 月召开的第三次全国民族学院院长会议，重点是讨论贯彻执行党的教育方针中的经验与存在的问题，未涉及办学方针的调整。1964年5 月高教部和国家民委召开的第四次全国民族学院院长会议，强调民族学院是革命的抗大式的学校，指出民族学院的首要任务是轮训和培养少数民族政治干部，干训生在全校学生中的比例要达到60—70%，要求各民族学院必须集中力量办好干部轮训班。会议还指出，过去没有举办本科、专科的，今后一般不再举办，已经举办的，可根据民族地区需要进行适当调整。前两次民族学院院长会议召开后，民族学院在高等教育方面逐步加快了发展步伐。据1959年底统计，当时10所民族学院就已有本科专业21个，此外还有专科、中等专业技术班和预科。1958年后，由于受“左”的错误思想影响，没有调整办学方针以适应经济建设的需要，反而片面强调把轮训和培训少数民族政治干部列为首要任务，使民族学院办学形式的正规化、专业化建设减慢，失去了发展机遇。到第四次民族学院院长会议，“左”的错误思想影响更趋严重，使民族学院的发展走上弯路。但总的来说，这十年间民族学院的发展是空前的，为国家的建设所作的贡献也是巨大的。 第三阶段：1966年——1976年，民族学院发展停滞阶段。在“文化大革命”中，中国的文化教育事业受到严重摧残，民族高等教育和民族学院也遭到严重的破坏与摧毁。西南民族学院、西北民族学院、中南民族学院、广东民族学院、贵州民族学院、青海民族学院、西藏民族学院、云南民族学院等8所民族学院先后被撤销和停办，校舍被占用， 设备遭破坏，教师队伍被解散，仅剩下的中央民族学院和广西民族学院这两所民族学院，招生也停止数年。1971年至1974年，除中南民族学院外，被撤销、停办的几所民族学院先后复办，全国民族学院恢复到9所， 并招收了几届“工农兵学员”。在当时那种大环境下，民族学院办学受到严重影响，根本无教学质量可言，学校的基本建设、师资队伍建设等，也处于停滞状态。
