中国封建社会特别是在实行科举取士制度之后，世家大族的形成与消长，大多与文化有着直接密切的关系。世家与文化之间的因果联系和相互作用，又在很大程度上孕育了文学世家的出现。这是一个值得研究的文化及文学现象。 一、封建世家形成过程中的文化因素 “世家”一词，较早见于《孟子》：“仲子，齐之世家也。”（《滕文公》下）赵歧注“世家”为“世卿大夫之家”。司马迁著《史记》，有“世家”一体，主要叙述世袭封国的诸侯的事迹。后世言“世家”或“世族”者，大多据《孟子》和《史记》引申，泛指门第高、世代做官的人家。如《汉书·食货志》：“世家子弟富人或斗鸡走狗马”句，唐颜师古注引如淳语云：“世家，谓世世有禄秩家也。”而在民间，也时常将世代相继从事某种事业的人家称为某种世家，则当别论。 在中国封建社会，虽然世家大族的形成有多种途径，如或因军功封侯拜相、子孙袭其封爵禄位而成，或以经商致富跻身官僚而成为一方望门，但是最普遍的还是由读书进入仕途而遗泽后代以成者。 依读书而取仕，始于春秋战国，成于两汉。汉武帝尊崇儒术，设太学，置五经博士，招收弟子，为官吏之补，“自此以来，公卿大夫士吏，斌斌多文学之士矣”（《史记·儒林列传》）。故汉代的夏侯胜说：“士病不明经术；经术苟明，其取青紫如俯拾地芥耳”（《汉书·夏侯胜传》）。唐宋明清均科举取士，读书与仕途有了更密切的联系。普通读书人通过科场也能“以一日之长决取终生之富贵”（吕祖谦《历代制度详说·举目详说》），并成为名门望族。其情形大致如清代小说《醉醒石》中所言：“太凡大家，出于祖父，以这枝笔取功名，子孙承他的这些荫藉，高堂大厦，衣轻食肥，美姬娟妾，这样的十之七。出于祖父，以这锄头柄博豪富，子孙承他这些产业，也良田腴地，丰衣足食，呼奴使婢，这样的十之三。”这虽是小说家言，但是以社会实情为依据的。 在封建社会，广为流传的这两句话：“满朝赤紫贵，尽是读书人。”极扼要地道出了文化在封建世家形成过程中的至关重要的作用。 二、封建世家在传递文化上的作用 封建世家在形成之后，为保持长久不衰，一方面是兼并土地，广积田产，如唐时张嘉贞所言：“比见朝士，广占良田”（《旧唐书·张嘉贞传》）。明人谢肇淛也说其时“郡多士大夫，其士大夫又多田产”（《五杂俎》卷四）。但是，仅有田产，并不足以保住富贵与名望。他们深知“缙绅家诽奕叶科第，富贵难于长守”（明王士性《广志铎》卷四）。如果政治上衰落，财产随时都有被势家夺去的危险，所以，比财产更重要的是要使后代子孙具有跻身官场、谋取显官要职的能力。为此，他们的主要做法就是督子读书，尤其是那些由科场起家的世家大族，对文化尤为看重。这样，以读书传家教子几乎成了封建世家共有的信条和家规，汉代既已流行着“遗子黄金万，不如一经”（《汉书·韦贤传》）的谚语就是明证。世家子弟中若有以科举取仕者，则既可显耀祖先，又可添增家族的声望，甚至可以延缓其衰亡，达到振兴之目的。 如果说在封建社会里家庭是社会文化传播的媒介之一，那么，世家大族在这方面显然施展着比一般家庭更大的作用，即在相当程度上发挥着传递文化的职能，并形成这样的运行轨迹：文化——仕宦——世家（官僚兼文化）——文化。这就是封建世家与文化之间的因果联系和相互作用。 三、封建世家在文化上的“家学”特点 中国封建时代的家族制极其强固。历代统治者为鼓励孝悌友爱等人伦道德，对世代同居之家常有褒奖，使聚族而居的封建家族制度得到强化。在这方面，世家大族无疑是最具代表性的。那种三世同堂、九代同居、珍重门弟与世系的特点，使家族由居住地域的稳定性形成一种超稳定形态。一个家族，就是一个稳定的人际团体，从而导致文化也像家族的延续一样，在一个稳定的群体内传递与延伸。 这样，在前面所说的文化运行轨迹中的后一个“文化”，也就具有了某种“家学”的特点。譬如：东汉时期统治者力倡经学，不少世家大族靠经学起家，竞相以经学传授后辈，于是，某一门经学便成了某个世家大族的“家学”。著名的有汝南袁氏、弘农杨氏，前者以《易经》为家学，后者以欧阳《尚书》为家学，世世相传，家门显耀数代。宋代，理学称盛。金溪陆象山（九渊），其八世祖陆希声是唐昭宗时的宰相，至陆象山辈历二百年，家道已衰。但陆象山一辈兄弟六人中，象山、梭山（陆九韵）、复斋（陆九龄）三人皆精研理学，演为一代家学之盛，家世也赖此得以复兴。 由此看来，封建世家往往又在一定范围内成为封建文化的代表。 四、文学是封建世家的文化活动的主体 封建科举考试的内容，主要在《四书》《五经》和诗赋方面，至于农医百工之学很少问津（唐时科举，于进士科外，复置秀才、明法、明书、明算诸科，是为例外）。所以，世家大族器重和传播的文化，主要是一种以经学和文学为主的人文文化。 经学，在敲开仕途之门后往往被束之高阁，而文学由于具有交谊、记事、言志、抒情、咏物、唱和等多种功能，自然就成了士大夫及其眷属、子弟们日常文化活动的主体，因此，士大夫之流大多也是文学天地里的骄子。至于一门风雅，代有才人的现象更是屡见诸史籍。清人沈德潜序《吴江沈氏诗集录》曾援举数例说：“古人父子能诗者，如魏征西之有丕与植，庚肩吾之有信、苏，许公之有颋为最著。兄弟则如应
、应璩，丁仪、丁伟，陆机、陆云；至唐之五窦，宋之四韩，称尤盛焉。而杜审言之有甫，则祖孙并著；王融前后四世有籍，则祖及孙曾，俱以诗名于时。”此一类情况，在明清人文荟萃的江浙地区的世家大族中尤为多见，其中一些世家在文学上代有其人，成就斐然。从一定意义上说，他们已经成了名副其实的文学世家，如江苏吴江，世家大族中可以视为文学世家的至少有叶、陆、赵、沈四家。
