1999年5月上旬，英国的苏格兰和威尔士举行了地方议会选举， 这是苏格兰300年、威尔士700年以来首次选举各自的地方议会。新议会将于1999年7月1日起正式开始运作。这是以“权力下放”“宪政改革”为其基本内容的布莱尔“新政”迈出的又一实质性步伐。 一、背景 英国是一个民族矛盾较为突出的国家，除了最为突出的北爱尔兰民族问题之外，苏格兰、威尔士也与英格兰有民族矛盾。可以说，民族问题是英国政府特别是战后历届英国政府最为棘手的问题，就连号称“铁娘子”的撒切尔夫人对此都感到头痛。 工党早就主张要改革现行政治体制中中央和地方关系之间不够民主的成份。在威尔逊和卡拉汉时代，工党就在权力下放方面作出过努力，试图通过成立苏格兰和威尔士议会的立法。布莱尔的前任约翰·史密斯也致力于这项工作。1994年史密斯因病逝世，布莱尔当选为工党领袖，他不仅继承了前任的职位，而且也继承了前任的这项未竟的事业。他声称：“如果我赢得了大选，我有意成为完成这项事业的首相。”他认为“庞大和中央集权的政府已经不合时宜。权力下放和分权才是时代的主旋律。”布莱尔提出要更新民主制度，使人民恢复对民主政治的信心，为此，他提出要在各个层面上重建政府，推进宪政改革，实施地方民主。 在1997年上半年英国的议会选举中，以布莱尔为领袖的工党打着“改革”的大旗，喊着“新工党、新英国”的口号，以较大的优势击败了保守党，从而结束了18年的苦苦等待。赢得了大选的“新工党”上台后，为了履行诺言，很快在英国掀起了一股改革之风，加紧推行布莱尔“新政”。可以说，这次地方议会选举和先前签署的“北爱和平协议”既是英国的三个少数民族长期斗争的结果，也是工党推行“新政”、实施“宪政改革”、解决民族矛盾的产物。 二、特点 英国这次地方议会选举具有以下几个特点：首先，虽然工党政府提出“权力下放”，此项改革措施也付诸实施，但通过这次选举可以看出，对权力下放它仍有保留。这两个地方议会拥有的权力是有限的。新成立的苏格兰议会将在内政、司法、卫生、经济发展等地方事务方面享有充分的立法权和行政权，可提出法案，修订或废除苏格兰现有法律条款，有权浮动所得税率3%。 威尔士议会则主要沿袭现威尔士事务办公室的权力，在就业、卫生、教育和环境等问题上拥有决策权，但没有立法和调整税率的权力。其次，工党继续保持了领先地位，但两个地区的民族党势力有所上升。在苏格兰议会中的129个议席之中，工党获得56席， 苏格兰民族党获得35席，保守党获得18席，自民党获得17席，其余3 席为独立候选人、苏格兰社会党和绿党分享。在威尔士议会的60个议席中，工党、威尔士民族党、保守党和自民党分获28、17、9和6席。两地的民族党超过了保守党的势力成为工党的最大对手。再次，“比例代表制”的采用使工党进退两难。苏格兰和威尔士议会选举，首次采用传统的“简单多数当选制”和“比例代表制”相结合的制度。苏格兰议会中的73席和威乐士议席中的40席是采用前者选出来的，其余议席是采用后者选出的。采用两种方式相结合的制度也是工党政府选举制度改革的一次试验。“比例代表制”使小党、弱党受益，增加了他们获得议席的可能性，如保守党在苏议会的18个席位全部由此产生。布莱尔声称，采用新制度是为了扩大民主，但实际上工党却未能从中获益。“比例代表制”的适用范围今后是否进一步扩大将成为工党和其他党派矛盾的焦点之一。 三、对英国政体产生的影响 苏格兰和威尔士议会的产生不可能不对英国政体产生影响。 1、 近期来看“分权”还不会引起苏格兰和威尔士的“分离”或“独立”。其主要原因是：首先，外交、国防大权仍掌握在中央政府手中；其次，主张独立的苏格兰民族党和威尔士民族党在两地的影响也有限；再次，英格兰人口众多，经济发达，苏格兰和威尔士与其有千丝万缕的联系，目前很难脱离英格兰而独立生存；另外，独立势力也不会得到西方大国的支持。 2、中央和地方的矛盾将越来越突出。 苏格兰和威尔士的民族党积极维护地方利益。其政策主张迎合了不少选民的心愿，一举上升为两地政坛的主流党派，成为两地议会的最大反对党和工党的主要对手，特别是苏格兰民族党的支持率曾一度与工党相差无几，只是因为其“独立”主张过激，未能在议席上与工党匹敌。两地议会正式运作以后，苏格兰和威尔士的地方利益将居突出的地位。其与英国议会的权力之争也将趋于复杂和尖锐。 3、有利于巩固工党在英国政坛的主导地位。 工党在苏格兰和威尔士议会均赢得多数席位，布莱尔的亲信将出面组建两地政府，这有助于巩固工党在英国政坛的主导地位，也可以为布莱尔赢得下届大选积蓄力量。另一方面，此次“宪政改革”的实施，有利于工党在两地选民中获得更多的支持。 4、两地议会的成立，势必引发建立英格兰议会的要求， 并最终威胁到“联合王国”的巩固与稳定。两地议会的产生满足了苏格兰和威尔士人的部分自治要求，其连锁反应也使英格兰人产生建立自己议会的要求。一旦“联合王国”的各个组成部分都有了自己的议会，解决民族矛盾的初衷可能会酿成激化民族矛盾的苦果。因此，有人认为，苏格兰和威尔士两地议会的成立即使不会导致“联合王国”的解体也会将其变成一个松散的“联邦”。
